Мимо пролетела Алевтина с подносом пирожных и уточнила:

– Что, достали они Кощеева, да? И поди все съели, а он, бедненький, голодным остался!

От смеха уже заболели животы, к нам присоединялись и другие слуги, и даже строгая Беатрис не удержалась и захихикала, стащив с подноса проходившей мимо Алевтины пирожное.

Еще час мы все вместе помогали с уборкой на кухне. Чистили заклинаниями плиты и очаг, выносили золу, мыли посуду и полы, а когда на ночную смену вышли другие повара, нас отпустили отдыхать.

Оливер дожидался меня в спальне, и я повеселила его рассказом про жабу и битву за Кощеева.

– Дед у Влада, бывает, слово даст, а внуку потом приходится с этим разбираться. Давай силой-то поделюсь, чтобы чары выплетала, – проворчал фамильяр, и я протянула руку, поглядывая на рубашку Влада, которую собиралась украсить особой обережной вышивкой. Той, чей секрет знали только ведьмы из рода Яг: самые сильные защитные чары на свете создает лишь искренняя любовь.

Влад Кощеев

Дом спал. Уставшие слуги давно потушили свет и видели сны. Но я после разборок с четырьмя невестами и учиненного погрома в столовой отправился на тренировку выпустить пар и только сейчас возвращался. Остановился и замер в заснеженном саду, пытаясь уловить след злодейки, проходившей тут недавно, почуять чужую незнакомую магию. Постоял так какое-то время, пока взгляд не упал на чердачную, наполовину застекленную дверь. В комнате под крышей все еще горел свет. Не думая, я взметнулся в круговерти метели и заглянул в него. Сколько ни гнал из сердца девчонку, она все сильнее пробиралась в мою душу. Страшно признаться даже самому себе, что уже без нее не смогу. Без Марьи своей.

Она спала прямо в платье, видимо, безумно устав за день. По подушке разметались волосы, запрокинутая ладонь казалась хрупкой. Я замер, рассматривая и впитывая ощущение невозможного тепла, которое согревало мою душу уже просто от того, что она рядом.

Злодейка хитра и коварна, осторожна… В чем-то безумна. Несложно догадаться, что, спасая меня, имея какое-то невероятное чутье на неприятности, Марья теперь находится под ударом. Потому-то и не желал я, чтобы она вмешивалась, всеми силами старался уберечь ту, что так много для меня значит.

Моя суженая заворочалась во сне, из ее рук выпала белая рубашка. Я помедлил, затушил магический светлячок, плавающий по комнате. Пусть спит. Пусть ничто не тревожит ее отдыха. Пусть…

Я прислонился лбом к стеклу, выдохнул и принялся плести самые сильные защитные чары, какими владел мой род. Метель скрыла меня в белизне, мороз распустился на стекле розами, серебряные искры пробрались внутрь комнаты и, опутав Марью, растаяли.

Мне впервые за все то время, что я владел силой, удались эти чары. Кто бы сказал тогда, что секрет такого волшебства прост: его возможно создать, только если в сердце живет любовь…

Марья из рода Яг

– Марья, просыпайся! – замурлыкал Оливер, и я потянулась и зевнула. – Час до завтрака, а тебе еще надо Владу рубашку занести.

Сон тут же как рукой смахнуло. И сразу вспомнилось, чем я полночи занималась на чердаке.

Подняла с пола вышитую обережным узором рубашку, проверила на всякий случай плетения. И только убедившись, что ничего не напутала, отправилась умываться и переодеваться. Оливер настойчиво крутился под ногами, напрашивался на ласку и напоминал, что я пообещала ему добыть на кухне сливок.

Наконец со сборами было покончено, и я отправилась в крыло, где расположены покои Кощеева. По пути прикидывала, под каким предлогом пробраться к нему в спальню да подложить начиненную моими чарами рубашку, но так толком ничего и не придумала. Что ж! Буду действовать по обстоятельствам, хотя любая ведьма именно этим и страшна – своей импровизацией!

Я спустилась на нужный этаж, приветливо здоровалась с другими слугами, если встречала, и старательно избегала тех редких гостей, которым вздумалось подняться с утра пораньше.

У дверей покоев Влада дежурили невесты.

Ну дела! Они, что ли, Кощеева измором решили взять?

Настасья, Алена, Марфа переплетали косы и обсуждали последние модные новинки. Оставшаяся колдунья из Академии магии Галина думала о чем-то своем и в разговоре участия не принимала. Обычно она ходила в форме учебного заведения, но сейчас на девушке красовался темно-синий сарафан, расшитый белыми цветами, и я не сразу ее узнала.

Чуть дальше в коридоре прямо на полу сидели дочери Змея Горыныча, о чем-то шептались и зло поглядывали на остальных претенденток на сердце Влада. Вид у них был весьма потрепанный. У старшей, Ааны, растрепались золотые косы, а в янтарных глазах плескалась запертая сила. У средней, Тааны, оказалась расцарапана щека и порван ворот платья. У младшей, Лааны, опухла нижняя губа и под глазом наливался синяк.

Судя по всему, за место у дверей Кощеева немного раньше разыгралась самая настоящая битва, и дочери Змея Горыныча отнюдь не вышли из нее победительницами, и теперь они обсуждали план мести.

Среди невест не было только зеленоглазой красавицы Василисы. Хоть кто-то поступил благоразумно.

Пока я решала, как быть, девушки снова начали ссориться.

– Марфа, не позарится он на тебя! – зло заметила Настасья.

– Это почему же? Я красивая, знатного рода и…

– И магии в тебе чуть выше среднего уровня! – закончила за Марфу Настасья. – А Кощеевы всегда женятся на сильных колдуньях!

– Ничего, у моего Кощеюшки ее на двоих хватит!

– Да с чего бы ему твоим быть? – возмутилась и Алена. – Думаешь, если один раз в угол зажала, когда к себе возвращался, так теперь сразу замуж и позовет?

– А ты не завидуй!

Судя по тому, что я слышала, девицы вот-вот устроят очередную драку, Кощеева разбудят, и тогда от моего плана пробраться к нему и подложить рубашку придется отказаться. Что же делать-то? Ясно же, что мимо девиц мне к Владу просто так не пройти! Я даже пожалела, что мой запас заговоренных поганок закончился. Как было бы хорошо на время отвлечь их всех и прошмыгнуть мимо мышкой.

– Подсобить? – поинтересовался Оливер, который, оказывается, пошел за мной следом.

– Ты как тут оказался?

– Я на прогулку собирался, да только слуги внизу шепчутся, что невесты хотят разом нагрянуть к Кощееву, вот и подумал, наверняка тебе потребуется моя помощь, чтобы к нему пробраться.

– Все разом, что ли, хотят в покои к Владу попасть? – шепнула я, понимая, что дело принимает скверный оборот.

– Ага, – невозмутимо отозвался кот. – Давай чары отвода глаз наложу? Мои сильные, все же я фамильяр в самом расцвете сил.

– Давай, – тут же согласилась я, подумав, что прихвачу для Оливера с кухни еще и пару котлет, а не только сливки.

Хороший у меня друг!