– Наши взаимоотношения в виртуальном пространстве?

– Капитан, как я уже вас информировала, вы будете чисто виртуальной программой с правом совещательного голоса, принимать решения буду я. Конечно, в рамках и компетенции заложенной в меня программы. В противном случае могут возникнуть противоречия и зависание системы.

– Я понимаю, выбора у меня нет, старость в теле или бесправное положение в виртуальном пространстве?

– Не совсем бесправное, если вы докажете правоту своего предложения, оно будет принято.

– Я, подумаю, приму решение после проведения испытаний.

«Дилемма, – размышлял Николас. – А что, впрочем, может случиться? Главная задача – изучение барьера! Барьера? А если не барьера, а метрики другого пространства, другой вселенной, с другими физическими законами? Возможно, но пока это только теория. Дай Бог, чтобы не оказалась практикой, подтвержденной опытным путем. Ладно, приму решение позже».

Организм требовал нормального сна, и он окунулся в его водоворот, ему снился океан. Волны вздымались как стены. «Наверное, шторм», – думал он во сне. Стена воды накрыла его утлое суденышко, казалось, что оно похоронено под толщей воды, но нет, снова всплыло. Николас проснулся, приходя в себя, сердце стучало: «К чему бы это?» Посмотрел на часы, получалось, что он проспал девять часов: «Если Танина меня не разбудила, значит, все нормально».

Привел себя в порядок, позавтракал и направился в рубку управления, пора заняться делами, ходовые испытания корабля нужно довести до логического завершения – войти в подпространство. Улегся в ложемент, подключил датчики, на мгновение голова закружилась, но вот произошло нейросенсорное совмещение сознания, и он очутился на виртуальном капитанском мостике, там его уже ждала Танина с докладом.

– Я приветствую вас, капитан, за время вашего отсутствия все системы работали в заданном режиме без сбоев, скорость корабля прежняя.

– Это хорошо, что без сбоев, расчеты работы маршевых двигателей в импульсном режиме готовы?

Танина тут же прогнала перед Николасом колонки цифр и ряды диаграмм. Николас внимательно просмотрел их, предстояло принять непростое решение об ускорении звездолета, наконец, он проговорил.

– Хорошо, что с характеристиками работы подпространственных генераторов?

– Генераторы работают в заданных режимах, но слишком большие нагрузки на них давать нельзя, сгорят, после ремонта так и не удалось достигнуть оптимальной мощности поля.

– Расчетная точка входа в подпространство?

– Все будет зависеть от того, когда мы стартуем.

– Старт через пятнадцать стандартных минут, на последней минуте произвести обратный отсчет.

– В расчётную точку входа в подпространство корабль прибудет через два часа двадцать минут.

– Хорошо, подготовь научную аппаратуру для проведения измерений в подпространстве.

– Капитан, сколько времени корабль будет находиться в подпространстве?

– Столько, сколько потребуется, или вернее пока будет возможность там находиться, может, нас выбросит за барьер, к обитаемым мирам.

– Что вы имеете в виду, говоря о барьере?

– Я имею в виду то, что окружает границы космического пространства, в котором мы оказались.

– Данная вероятность крайне мала.

– Почему?

– Анализ данных с наших зондов показывает, что это невозможно, потому что нас, вернее часть вселенной, в которой мы оказались, окружает пространство с другой физикой.

– Посмотрим… – философски заметил Николас, впрочем, без всякого энтузиазма.

Танина начала обратный отсчет, Николас заволновался, наступал момент истины, смогут ли они передвигаться в подпространстве, или нет?! Как только Танина произнесла «ноль», за кормой в пространство унесся выброс из дюз маршевых двигателей, импульс длился десять секунд.

– Первый импульс отработали в заданном режиме, все системы корабля в норме, продольная симметрия корабля не нарушена.

Танина произвела еще двадцать таких импульсов, остался последний, после которого корабль должен войти в подпространство.

– Включаю генераторы пробоя метрики пространства. – через некоторое время добавила, – генераторы пробоя метрики пространства работают в заданном режиме, включаю маршевые двигатели для последнего импульса.

– С Богом! – прошептал Николас, приготовившись к худшему. – С такой скоростью еще никто не летал.

За бортом световой тоннель стал слегка вибрировать, генераторы корабля взяли высокую ноту, перед звездолетом пространство вздыбилось, распахнулось лепестками хищного, с красноватыми оттенками цветка и проглотило звездолет «ИМПЕРАТОР».

– Капитан, мы в подпространстве, приступаю к изучению и измерению метрики окружающей среды.

Корабль перестало потряхивать, генераторы выли на одной ноте, за бортом иллюзорные пересветы и четкие линии напряженности слишком яркие. Подпространство явно стабилизировалось, входило в норму. Не было того буйства красок и вспышек, как в последнем погружении.

«Может, все обойдется, подпространство войдет в норму, барьер, или что там нас окружает, рассосется, – подумал Николас, сам не веря в это. – Нет! Не рассосется, не нужно себя тешить иллюзиями».

– Капитан, мы два часа в подпространстве, полет нормальный, все системы звездолета работают в заданном режиме, – оторвал его от размышлений доклад Танины.

– Продолжай изучение окружающей среды.

«Выходить в обычный космос не имело смысла, – анализировал Николас, – пока есть возможность, нужно собрать как можно больше данных. Потом проанализирую, и возможно, удастся понять, что же всё-таки случилось с пространством и временем, и где мы сейчас находимся, в пространственном пузыре или всё-таки в микровселенной?»

Спустя некоторое время голос Танины оторвал Николаса от анализа поступающих данных:

– Капитан, я завершила комплекс научных исследований и измерений окружающей среды, звездолет в подпространстве находится восемь часов, генераторы начинают греться, пора выходить в обычный космос.

«Где мы выйдем? – тоскливо подумал Николас, – при такой скорости должны выйти в полтора раза дальше, чем обычно!»

– Через три минуты выход в обычное пространство.

– Выполняю, капитан.

Генераторы завыли, готовя импульс прокола метрики подпространства, по курсу корабля образовался энергетический шар, переливающийся всеми цветами радуги. Внезапно он резко увеличился в размерах, распух и взорвался брызгами энергии. Этот иллюзорный взрыв поглотил звездолет и выбросил в обычное пространство. Корабль на огромной скорости рванулся вперед, а за ним – хищный цветок, лепестками, сотканными из различных энергий, пытался схватить ускользающую добычу, но, не дотянувшись, закрылся, пространство слегка вздрогнуло и успокоилось, ничто больше не напоминало о произошедших событиях.