Мы стояли перед закрытыми воротами. Мне уже стало казаться, что в этой части стены и вовсе людей нет, но чья-та косматая голова показалась на самом верху башни и зычным голосом поинтересовалась:

– Кто такие?

– Охотник на монстров Дин Вуд, – напрягая связки, отозвался мой командир. – У меня разрешение на проход! – добавил он, не услышав ничего в ответ.

Голова исчезла, а через несколько минут дверь в воротах всё же открыли и к нам вышло трое мужчин. Они выглядели старше охотника. Один темноволосый был с бородой и усами, второй с длинной и шибко непослушной гривой, а третий – вовсе блондин с выбритыми висками и заплетённой в косу пшеничной бородой.

Я сделала шаг в сторону, частично скрывшись за спиной Дина. Не внушала мне доверия эта троица, как и их мечи, что наготове держали Длинновласка и Белобрысая Коса.

Дин достал какую-то бумагу из внутреннего кармана плаща и протянул Бородачу, тот принял и развернул её. Минуту он протирал дыру в бумаге, хмурясь и кривя рот. По мне, этот человек либо читать не умел, либо он не мог определить, не поддельный ли это документ.

Мужчины были одеты кто во что – никакой единой формы или отличительных знаков, кто старше по статусу, а кто нет. За службу им платят, иначе бы никого здесь попросту не было, а вот со остальным какие-то сложности присутствуют. Преградившие путь защитнички выглядели как простой люд, только при добротных мечах, а запах от них шёл прямо как от завзятых посетителей питейного заведения.

Не удивлюсь, если большинство зачарованного оружия они самолично сбыли кому ни попадя, лишь бы разжиться ещё одной монетой на выпивку.

– Хорошо, охотника вижу, – заговорил наконец Бородач, возвращая бумагу. – А это кто?

– Грелка на ночь и приманка для монстров, – ответил Дин.

«Что?» – именно это можно было прочитать в моих глазах, если бы охотник соизволил посмотреть на меня.

Мужчины обменялись сальными смешками, не забыв попытаться оценить на глаз мою теплоотдачу в ночное время. Так и захотелось повырывать им глазёнки да глотки, и еле удержалась, чтобы не зашипеть предупредительно и не показать зубы. У меня уже список набирается, за что Дину придётся поплатиться. Оставалось найти подходящий вариант отмщения.

– Признаюсь, не в курсе, как вы ловите монстров, но думаю, что на их территории они тебя найдут и без приманки, – ухмыляясь, сказал Бородач. – Предлагаю оставить девчонку здесь, нечего её подвергать опасности. А как закончишь со своими делами, заберёшь.

Длинновласка и Белобрысая Коса зашушукались между собой, бросая на меня голодные взгляды. Они что, женщин не видали много сезонов, что и на монстра теперь готовы позариться? Вот только жаль, они ещё не догадываются, к какому виду двуногих я отношусь.

Стоп. Это что получается. По меркам людей я внешне привлекательная? Неожиданная мысль. Но Дину лучше извернуться и договориться с сородичами по-хорошему, а то с такими я если и попытаюсь договориться, то дойдёт до летального исхода – моего или их.

– Не выйдет. Я плохо сплю, если не обнимаю женщину, – серьёзным тоном сказал Дин, введя сначала мужчин в ступор, а затем заставив разразиться хохотом.

– Я вот не могу заснуть, если не обнимаю бутылку с бурбоном, – выдавил сквозь смех Бородач, попеременно обмениваясь взглядами с соратниками.

– У каждого свои недостатки, – ответил Дин, пресекая своим замечанием всё веселье и переходя к делу: – Нам нужно пройти по стене, а потом спуститься у тридцать шестой башни.

– Вам придётся топать несколько часов без отдыха, а к тому времени настанут сумерки, – отметил Бородач.

– Мы спешим. И время суток для меня и монстров не имеет значения.

– Так пожалей девушку, – попытался уговорить вновь главный страж. – Негоже малышке стирать свои ножки в кровь и спать на земле.

От его слащавого тона меня передёрнуло. Так и захотелось прошептать Дину «пять минут» – именно столько я готова потерпеть этих вонючих мужланов, а потом сам решай: нужен тебе монстр-проводник или живые и бесполезные стражи стены. Нет. Две минуты. Я не настолько щедрая по сравнению с охотником.

– Мне стоит сообщить во дворец, что капитан двадцать третьей башни ведёт себя неподобающим образом, развращая отряд и приводя данный участок в непригодный вид? Не удивлюсь, если последняя волна монстров прошла на наши земли именно в этой части стены, – произнёс Дин холодным тоном, от которого я сама поёжилась, а после только порадовалась, что не являюсь этим самым капитаном и тем более не могу видеть лицо охотника, стоя позади.

Повисла пауза. Бородач напряжённо обдумывал свой ответ, видимо боясь сплоховать на словах и потерять работу. Капитану же положено платить больше, ведь он выше по статусу, чем простой солдат? Тогда этот мужчина точно не хочет лишиться насиженного места.

– Прошу, – расплываясь в неправдоподобной улыбке, пригласил нас Бородач, широким жестом указав на распахнутую дверь.

Дин, не отводя взгляда от стражей стены, завёл левую руку назад, нашёл мою ладонь, схватил и потащил за собой. Я лишь постаралась быть как можно ближе к знакомому и более понятному человеку, украдкой наблюдая за последовавшими за нами мужчинами.

Большая круглая башня, внутри которой было значительно холодней, чем снаружи под лучами межсезонного солнца[18]. Каменная кладка поражала своей толщиной и массивностью: эти башни со стеной строили на века. На первом этаже пусто, только два факела освещали помещение, позволяя людям разглядеть проходы: слева большой и широкий, справа два узких – один с каменными ступенями ведущими наверх, а второй с дверью, закрытой на массивный навесной замок. Пахло землёй, сеном, людьми, лошадьми, навозом и едва коптящими факелами. Судя по звукам, слева располагалось стойло.

Капитан зашагал на второй этаж, там свернул направо и поднялся дальше, а мы следовали за ним: Дин впереди, а я позади, сдерживаясь, чтобы не достать хвост. Ступать по высоким ступеням и ощущать за собой опасность было более чем неприятно. Вся напряглась, готовая в любой момент ответить на неуместное движение любого мужчины, но они молча замыкали нашу группу, не желая навлекать проблем на себя и на своего капитана.

Бородач не стал нас заводить на этажи, где запахи указывали на жилые помещения, а сразу довёл по системе лестниц на самый верх. Указав направление, он сказал:

– Идти в ту сторону. Балден, пойдёшь с ними до тридцать шестой, чтобы их не останавливали на каждой башне. Сам можешь вернуться к утренней смене.