Что случилось после, я совсем не ожидала.

– Замри и не дёргайся, – в опасной близости прозвучал голос охотника.

Почувствовала себя на месте Булочки, когда я к ней так же приблизилась, чтобы разыграть Дина.

А теперь он мне мстит? Иначе назвать это не могу.

Большая ладонь опустилась на мою поясницу, обжигая своим теплом сквозь тонкую ткань рубашки. У меня сердце ёкнуло, и, кажется, я подпрыгнула на месте.

– Не дёргайся, – повторил Дин и для надёжности опустил вторую руку на моё левое плечо, лишая возможности пошевелиться и уйти от его нахальной ладони.

Зачем меня вообще рожали? Чтобы какой-то человек бесцеремонно лапал за основание хвоста?

Правая рука Дина опустилась ниже, задирая край рубашки.

Мамочки!

Он прошёлся по штанам, ещё и пальцами приложился, словно прощупать хочет что-то дельное. И плечо сжал покрепче, чувствуя, как я напряглась. А хвост старательно выдавал моё нарастающее недовольство нервными постукиваниями и слабой попыткой хлестнуть Дина по ногам.

Наконец мучение закончилось. Руки охотник убрал, а я поспешила отпрыгнуть к стенке, чуть не упав из-за собственного хвоста.

А этот ухмылялся самодовольно, спровоцировав очередное неуместное изливание слов:

– Знаешь что? Сам себя за хвост лапай! Больной ублюдок!

Ухмылка разрослась в улыбку, а Дин изогнул бровь, спрашивая своими зелёными глазами: «За какой такой хвост?»

Я опустила свой хмурый взор, уперев его в самый пах охотника, и вспомнила, что у людских мужчин только одно можно хвостом обозвать.

Ой, дурочка...

Чешуя стала покрывать мои щёки, стремясь спрятать доказательство моего стыда.

Всё. Отомстил. За Булочку. За всё человечество.

– Снимай штаны, попрошу Элли их улучшить для тебя.

Сделала вид, что ничего страшного только что не случилось. С гордым видом ослабила ремень и расстегнула пуговицы на штанах, а затем стянула с себя и швырнула их в сторону охотника.

– Не отморозь задницу! – бросил мне на прощание Дин, закрывая за собой дверь.

– Надо будет, и отморожу, – пробурчала, чтобы последнее слово, хоть и не услышанное им, было за мной.

***

Несколько часов протопталась в подвале. Живот завёл песню о том, какая вкусная вчера была печёнка, а мочевой пузырь решил напомнить и об утреннем чае.

Охотника я встречала с надеждой на благосклонность. Тот швырнул мне обратно штаны, велев одеваться.

Замечу, что у Элли золотые ручки. И чего Дин не хватает её за мягкие бока и не тащит в кровать? Не понимаю я людей.

Покрутилась довольная – теперь хвост не беспокоит и не мешает. Дыру в штанах Элли сделала по шву и закрепила, чтобы не расползлось дальше. Красота!

Дин позвал за собой, предупредив, чтобы не дурила. Фыркнула на его слова – подуришь тут с вами. Столько сезонов упустили, а могли уже насладиться друг другом. Элли телом и душой, раз по глупости привязалась, а охотник – только телом, как створг. Вижу же, что он далёк от обычных людей со своим странным увлечением по устройству монстров в человеческом обществе.

Мне разрешили воспользоваться уборной. Счастье едва миновало новые штаны, но мы справились – я, штаны и хвост, который сложно было уговорить не лезть в отхожую дырку.

Вышла из уборной с мыслью, что и это уже настоящая милость Первых Монстров, но Дин велел идти на кухню. А оттуда, дразня меня с самого выхода из подвала, распространялись наивкуснейшие запахи, которые слились с ароматом Булочки. Я постаралась сглотнуть как можно незаметнее, а то ещё не так поймут, и проследовала на кухню.

Элли хлопотала у плиты, а стол был накрыт на две персоны.

Это что-то новенькое.

Дин указал на стул перед тарелкой, наполненной одним мясом. Захотелось укусить себя за хвост, но воздержалась. Очень, ну очень-преочень странный охотник. Даже у меня не так скачет настроение и отношение к створгам.

Устроилась за столом и с опаской посмотрела на лежащую рядом вилку.

– Она обычная, – сказал Дин.

«Точно?» – спросила одним взглядом, прищурившись.

Он проигнорировал меня и принялся за свой суп.

Что происходит? Почему я сижу за одним столом с охотником на монстров?

– Ешь давай, – проглотив очередную ложку супа, сказал Дин.

– Зачем?

– Затем, чтобы на людей не нападала.

– Зачем тебе монстр?

Элли стояла у плиты, продолжая жарить, судя по запаху, человеческое мясо. Она старательно изображала из себя пустое место, которому нет дела до всего происходящего, а мы с Дином смотрели друг на друга в молчаливой схватке.

Думал, что я буду делать всё, что ты скажешь, за еду? Я могу ещё пару дней обойтись и без этого, если понадобится.

Мой живот тут же возмутился перспективе очередной голодовки.

– Мне нужен провожатый по территории монстров, – признался охотник.

– И ты думаешь, что я тебе с этим помогу?

– Если поможешь, вернёшься на земли людей и будешь жить спокойно, как Бранс.

Ага, если доживу до этого мгновения.

– И куда надо?

– В Храм Первых Монстров.

Да у него не все дома! Точнее, никого, кроме Булочки и монстра. Но ни она, ни я никак не сможем воззвать к его благоразумию:

«Я взрослый и сильный охотник, который не боится лезть к монстрам на растерзание. Ар-р-р».

– Зачем?

– Любишь ты этот вопрос.

– А ты... лю... – Глупые люди не могут без этого слова. Я-то с ним встречалась в тех книжках, что читала мне бабушка. Истории про принцесс и принцев, которые, пройдя испытания и найдя — тьфу ты — любовь, жили долго и счастливо где-то там, за пределами книжки с картинками. А у нас, у створгов, такого нет, не было и никогда не будет. – Ты обожаешь бросать вызов смерти. Если на тебе всё, может, и затянется, а то и оторванные конечности прирастут, чему не удивлюсь, то у меня жизнь одна и покороче твоей. Я хочу нормально её прожить, а тут ты со своими проблемами и безумными идеями на мою голову свалился.

– Нормальная жизнь? У монстра? Это какая?

– Так я тебе и сказала, – я вздёрнула подбородок и посмотрела на Элли.

Выбора же не дают. Нужна, должна, а потом, может быть... Ну нет. Надо брать плату вперёд.

– Хорошо, если... – и хитро посмотрела на Дина, – скажешь, что будешь делать с Элли.

– Я уже говорил про нос и...

– Да-да. Но если не можешь ответить честно на один простой вопрос, то я никуда не пойду. И хоть уговорись моим именем – не поможет.