Вдруг впереди раздался душераздирающий волчий вой, заставивший путников вздрогнуть. Этот звук пробирал до костей, вселяя первобытный ужас.

— Стая горных хищников учуяла наш запах! — встревоженно воскликнул Бергрим, выхватывая меч. Клинок сверкнул на солнце, словно угрожая любому, кто осмелится преградить им путь.

Сивей и Элар последовали его примеру, выставив клинки наголо в боевой стойке. Вой раздавался все ближе и ближе, пока из-за ближайшего снежного завала не показались несколько огромных серых силуэтов. Это были горные волки — свирепые обитатели высокогорья, известные своей жестокостью и отчаянной смелостью.

— Не бойтесь, но и не дрогните! Бейте без промаха! — скомандовал Бергрим, занимая боевую стойку.

Кира застыла в оцепенении, когда свирепые волки набросились на их отряд. Сердце ее бешено колотилось, а перед глазами встала жуткая картина из прошлого — воспоминание о том дне в лесу, когда она спасала своего лисенка Огонька от стаи хищников…

Тот случай глубоко запал ей в душу. Тогда, охваченная первобытным ужасом и яростью, она выжгла огромную часть леса, и сама не поняла как. Сила начала наполнять ее, мощь заструилась в ее венах. Но Кира понимала, что сейчас она не одна. Кроме волков могут пострадать ее друзья. И со всех сил она старалась успокоиться.

Первый волк бросился на Сивея, оскалив клыки, но тут же получил меч в бок. Из раны хлынула алая кровь, окрасив снег в багровый цвет. Второй напал на Элара, но был встречен стеной огненных языков, вырвавшихся из его рук. Шерсть мгновенно вспыхнула, и обезумевший от боли зверь отступил. Остальные хищники дрогнули было, но жажда крови пересилила. Завязалась отчаянная схватка…

С диким напряжением Сивей отбивался от волков, его меч вспыхивал, подобно молниям в ночи, оставляя смертельные раны на телах тварей. Видя, что Кира на грани срыва, он пытался прикончить хищников как можно быстрее.

В этот раз удача была на их стороне. Часть волков была убита, а оставшиеся, поджав хвосты, сбежали прочь, унося с собой страх перед этими бесстрашными путниками. Истекая кровью, но живые, они продолжили свой путь.

Наконец их взорам предстала огромная расселина в скале — вход в сердце Заснеженных Пиков. Элар зажег походный факел, и они осторожно двинулись вглубь пещеры.

Внутри было холодно и сыро, капли конденсата постоянно падали им на голову, отдаваясь гулким эхом в каменных недрах. По мере продвижения вглубь становилось все темнее, пока наконец они не достигли громадного грота. При свете факелов путники разглядели у дальней стены неестественно ровную полукруглую нишу.

— Это и есть врата к истоку сил, — торжественно возвестил Бергрим, его голос отразился тысячей эхо. — За ними покоится древняя тайна жизни нашего края.

Тяжело дыша, старик приблизился к нише и принялся ворошить заиндевелые узоры на ее поверхности. Казалось, прошли целые века, прежде чем в ответ на его действия послышался скрежет изнутри, и нижняя часть ниши отъехала в сторону, открывая узкий лаз.

— Сюда, за мной! — позвал Бергрим, первым ступая в лаз.

Сивей и Кира переглянулись, собрались с духом и последовали за ним. Элар замыкал шествие, освещая путь факелом. Лаз постепенно расширялся, пока не превратился в обширную пещеру с высоченными сводами, уходящими в непроглядную тьму.

В центре этого грота возвышался гигантский кристалл, мерцающий всеми оттенками синего и фиолетового. От него во все стороны расходились лучи загадочного сияния, создавая причудливую игру теней, отбрасывая зыбкие блики на стены.

— Это он, источник сил, — объявил Бергрим, указывая рукой на кристалл. Его голос сочился благоговением. — Наши предки сотни лет охраняли его.

Внезапно колоссальный кристалл вспыхнул ярчайшим светом, заставив путников зажмуриться и отвернуться. А когда они вновь смогли открыть глаза, то обомлели — перед ними возникло гигантское существо, целиком состоящее из сияющей энергии!

Человек ли это был или дух — разобрать было невозможно. Но в его ауре чувствовалась невероятная древняя мощь, присущая лишь легендарным созданиям. Словно само мироздание обрело плоть и вечность смотрела на них сквозь эти бесформенные черты.

— Преклонитесь пред Духом Истока! — торжественно провозгласил Бергрим, опускаясь на колени. Сивей, Кира и Элар, не раздумывая, последовали его примеру, почтительно склонив головы.

Гигантское сияющее существо некоторое время молча взирало на преклонивших колени путников. Затем из невидимых уст донесся глубокий, словно гром, голос:

— Я — дух Истока, стражник и хранитель этих древних сил.

Визуал Элара!)) Как вам??

Глава 19. Откровения Древнего Духа

Кира вздрогнула, когда глубокий могучий голос духа вдруг обратился прямо к ней:

— Поднимись, дитя мое. Она растерянно оглянулась на своих спутников — Сивея, Элара и Бергрима. Те словно застыли, совершенно неподвижные, будто время остановилось для них.

— Это тебе, Кира, — повторил величественный голос, отдаваясь глубоким эхом в пещере. — Я не просто дух Истока. Позже ты узнаешь, кто я на самом деле.

Преисполненная благоговейного трепета, который пронзил ее до глубины души, Кира медленно поднялась на ноги. Перед ней парило гигантское светящееся существо, излучающее мощную энергию. Его очертания постоянно менялись, мерцая всеми оттенками радуги в слепящем свечении. Безликий лик издавал ауру несказанной древности и могущества.

"Что все это значит? Почему он зовет именно меня? Неужели я и правда избранная?" — лихорадочно метались мысли в голове девушки.

— Я ждал тебя долгими столетиями, дитя, — провозгласил дух вселенским голосом, подобным раскатам грома. — Ты избрана, чтобы вернуть утраченное равновесие между светом и тьмой в этот мир.

Кира ошеломленно взирала на потрясающее видение, ощущая, как ее буквально пронзает насквозь этот звучный голос. Ее сердце гулко колотилось, отдаваясь в ушах. "Неужели это правда? Столь великая и страшная миссия возложена на меня?!"

— Не бойся, дитя, — продолжил дух, словно прочитав ее мысли. — Приблизься и испей из источника моей силы. Прими свое истинное предназначение!

Словно во сне, Кира сделала несколько шагов к громадному мерцающему кристаллу в центре грота. Его гладкая поверхность источала переливающееся сияние, завораживая взгляд. Протянув руку, девушка коснулась кристалла. В ту же секунду он ожил ярчайшим световым импульсом, обжигая ладонь. Но боли Кира не почувствовала, только благоговейный восторг.

— Да свершится твое