Да она и сама получила возможность убедиться в этом совсем недавно. Принцесса невольно поежилась, вспоминая тот грандиозный скандал, который разразился с письмом и фотографией русскому императору. То, что было просто шалостью, обыкновенным дурачеством, вдруг обернулось настоящей катастрофой, повлекшей за собой множество последствий, в том числе и на межгосударственном уровне. А ведь она и посылать ничего не собиралась! Но кого сейчас в этом убедишь? Да и зачем, если все в итоге складывается вполне удачно?

И благодарить в том она должна русского царя Михаила, который приложил много усилий для того, чтобы не только вывести ее из-под удара общественного мнения, но и укрепить ее позиции.

Иоланда покосилась на привезенный из России ларец. Да, жизнь иной раз полна сюрпризов. Разве думала она в тот вечер, находясь под впечатлением от того письма из далекой Москвы и сочиняя свое шуточное «ответное» послание, что все так обернется? Ведь писала она тогда сугубо для себя и собиралась просто вложить эту записку в свой личный дневник! И что она там нацарапала на обратной стороне своей фотографии? «Цезарю нашей эпохи»? Да уж, вскружило голову сообщение, что русский император о ней расспрашивал! А еще и намеки от тетки ее матери о том, что партия вполне имеет шансы. Да и отец вроде заинтересовался. Как она тогда бежала к себе! Словно на крыльях летела! Сидела-сидела, мечтала-мечтала о возможном счастливом будущем, и сделала ужасную глупость с этим письмом, написав и оставив его на столе.

Принцесса вздохнула и задумчиво погладила пальцами крышку ларца. Вот, в сущности, тоже ведь глупость с ее стороны! Вместо того чтобы отправить драгоценности в хранилище, она снова держит их на столе. Мало было предательства одной фрейлины, похитившей письмо и фотографию? А ведь тут соблазн неимоверно больший, учитывая стоимость этих сапфиров на диадеме!

Фыркнув своим мыслям, Иоланда аккуратным движением открыла ларец, и тут же вся комната озарилась отблесками драгоценных камней, на гранях которых преломлялся свет ламп. Легкими прикосновениями она ощутила пальцами остроту граней. Да, такова цена. Если собираешься занять свое место в этом мире, пора становиться взрослой. И мать тут совершенно права.

Тем более что ситуация и помимо ее воли и в самом деле складывается для нее весьма удачно. Рим, судя по последним событиям, стал одной из важных площадок международной политики, а интерес царя Михаила к Италии был очевиден. Впрочем, не только к Италии в целом. Столь громкие и во многом демонстративные проявления интереса к ней лично со стороны нового русского императора не заметить мог лишь глупец и слепец. Поэтому нет ничего удивительного в том, что все это стало главной темой не только великосветских сплетен, но и межгосударственных интриг. А уж после вчерашнего…

Что ж, ситуация понятна и очевидна для всех. И вряд ли можно было, да и нужно было так уж скрывать ее чувства во время вчерашних событий. Впрочем, желание королевы одернуть замечтавшуюся дочь вполне понятно.

Будешь глупить и заниматься пустыми мечтаниями, так и не заметишь, как судьба отвернется от тебя. В итоге выдаст отец тебя замуж за какого-нибудь итальянского графа, и будешь вести жизнь обыкновенной графини, наносить визиты, обсуждать светские новости и сплетни, следить за модой и делать все то, что обычно делают дворянки средней руки. Ну, детей еще нарожаешь пяток. И на этом все мечты и завершатся.

Но нет, она желает большего. Значительно большего!

Бережно вынув диадему, принцесса подошла с ней к большому зеркалу на стене. Величественным медленным жестом она опустила диадему на свою голову. Пресвятая Мадонна, как же красиво! Диадема венчала ее словно корона!

Принцесса с вызовом смотрела на себя в зеркале. Что ж, ваше высочество! Какая принцесса не мечтает стать королевой? Только та, которая собирается стать императрицей! И если сама судьба ведет ее к этому, то уж она сделает все от нее зависящее, чтобы мечта стала реальностью!

Впрочем, совершенно очевидно, что ее мнение тут не является главным. В этом деле важную, если не решающую роль играет политика, и у Италии, и у России есть взаимный интерес к более плотному военному и экономическому союзу. Ее царственный отец мечтает получить могущественного союзника и расширить возможности для итальянского капитала на быстро развивающемся русском рынке, в том числе получить доступ к необъятным запасам российского сырья. России были нужны порты и базы в Средиземном море для русского флота, а также доступ к промышленным и техническим возможностям Италии. Да и вообще надежный союзник на юге Европы, где, судя по всему, Михаил Второй собирается играть важную роль в будущем, России не помешает. Так что интерес к возможному браку и у овдовевшего царя, и у заинтересованного августейшего отца был чрезвычайно серьезным. И они вполне могли договориться о такой партии и не спрашивая ее мнения на сей счет. Тем более что, судя по слухам, Франция и Великобритания всячески стараются этого союза не допустить. Михаилу даже сватали старшую дочь возможного будущего французского короля. Так что помимо ее желаний есть еще и реальный мир.

Но это мы еще посмотрим, кто кого!

Не снимая диадемы, Иоланда прошла к столу и села в удобное кресло, держа спину прямой, словно сидела на троне. Величественно окинув взглядом свою комнату, словно взирая на многочисленных подданных, ждущих ее повелений, она выверенным движением руки придвинула к себе толстенный фолиант, преподнесенный перед началом парада князем Волконским. Что ж, ваше будущее величество! Вас ждет империя. Империя, в которой, возможно, предстоит взойти на престол и о которой нужно узнать так много!

Не спеша открывается обложка, неспешно листаются плотные страницы с вставленными в крепления фотографическими карточками. Множество фотографий, часть из них даже цветные. В начале несколько фотографий с императором Михаилом. Протокольное фото, еще одно, но уже на троне. Подпись: «Его императорское величество государь император Всероссийский Михаил Александрович в Андреевском (тронном) зале Большого Императорского Кремлевского дворца. Кремль. Москва». Иоланда задержала взгляд на двух тронных креслах по обеим сторонам от центрального, на котором гордо восседал правитель России. Один свободный трон предназначался вдовствующей императрице Марии, матери Михаила, другой должна была занять его супруга – императрица Всероссийская. Принцесса несколько минут внимательно разглядывала эту фотографию, думая о своем.

Нравится ли ей новый русский царь? Что она испытывает к нему? Глупое увлечение? Или все же расчет движет ею? Нет, возможная партия с Михаилом Вторым, мягко говоря, далеко не худший вариант. И она сделает все, чтобы эта партия стала реальностью. Стать императрицей огромной империи – какая девушка откажется от такого? Тут многие без колебаний согласятся на замужество с уродливым горбатым старцем, а Михаил Второй отнюдь не стар и не уродлив. Но будет ли она счастлива в этом браке? Или проклянет тот миг, когда села писать то злосчастное письмо, с которого все началось? Кто знает.

Следует отдать должное князю Волконскому и наверняка самому царю Михаилу. Князь все время нахождения в Риме почти ежедневно бывал во дворце и, помимо встреч с самим королем, часто бывал у нее с короткими визитами, во время которых сообщал новости из России, презентовал переведенные на европейские языки книги известных русских авторов, картины русских художников и официальную фото- и кинохронику Министерства информации Российской империи. Так что за последнее время она узнала о России и о Михаиле Втором куда больше, чем за всю свою жизнь. Она понимала, что все это имеет под собой вполне определенные цели и ее явно готовят к принятию какого-то решения. Впрочем, понятно какого.