порах, а потом… Словом, Фрэнк был полон решимости использовать свои способности на полную катушку, чтобы заработать достаточные средства для комфортной жизни с молодой женой.

Так он оказался на Демонее. Изучил её вдоль и поперёк. Справедливо будет сказать, что никто не знал так хорошо планету, как он. О его коллекции прознали многие научные учреждения Земли и уже предпринимали попытки заполучить её, предлагая солидные суммы. Особенно ценились образцы фауны, ибо добывать их на Демоне было не просто трудно, а опасно для жизни. Не буду пересказывать всем памятные истории, когда охотники здесь оказывались в положении беспомощных жертв. Так что обычно смотрители астромаяка не рисковали даже просто высунуть свой нос за пределы базы. Фрэнк же был чуточку смелее, иногда рисковал, и пока всё обходилось.

И вот с рейсовым космогрузовиком к нему прибыла его невеста Анна вместе со своим троюродным братом Алексом. Она уговорила отца нарушить инструкцию, дабы повидать жениха. Долго Герольд отказывал любимой дочери, но она не отставала и…

— И вот я, наконец-то, у тебя! — улыбаясь, сообщила Анна, держа за руки Фрэнка и глядя на него влюблёнными глазами. — Познакомься, это мой кузен Алекс. Скажу сразу, что он, как и все, влюблён в меня, хотя героически и скрывает это.

— Не скрываю, а просто осознаю, что у меня почти нет шансов, — откровенно признался Алекс. — Кузина только и говорит о вас. И только в самых превосходных степенях! Для неё вы — самый, самый, самый! Самый красивый, самый умный, самый храбрый… И так далее, и тому подобное. Словом, во всём «самый», лучше и не бывает.

— Иначе отец не хотел меня отпускать, упёрся: мол, одна не поедешь, даже и не проси. Очень уж он боится Демонеи, для него и пекло ада не так страшно, как эта планета. Я клятвенно пообещала ему, что и ногой не ступлю на Демонею: из корабля сразу переберусь на твою безопасную базу и на ней дождусь следующего рейса космогрузовика.

— Твой отец совершенно прав, Демонея совершенно не подходит для прогулок, пикников, Анна, — предельно серьёзно сказал Фрэнк, он-то хорошо это понимал.

— Вот и вы тоже, — ухмыльнулся Алекс, — нам все уши прожужжали про демоническую планету. А вот я обозрел все круговые экраны внешнего обзора и ничего ужасного не заметил. Наоборот, виды просто прелестные.

— И я глядела! Во все глаза! — воскликнула Анна. — Я даже начинаю влюбляться в Демонею. До этого боялась, а как сама поглядела, то убедилась, что всё это чепуха. Планета очаровательна! Я жажду прогуляться по ней, пройтись по лесу, полежать на мягкой травке, позагорать на берегу вон той чудной речки.

— Да ты что, и думать не смей! — вырвалось у Фрэнка. — Это верная смерть!

Анна в замешательстве посмотрела на него:

— Но планета такая милая, посмотри сам.

— Это тебе только так кажется, вид у неё обманчивый! Поверь, я уж знаю, давно тут, всякого нагляделся. Все местные ужасы словами не передашь.

Ища поддержки, Анна перевела взгляд на Алекса. Тот встрепенулся:

— Фрэнк, мы вам в общем и главном верим, но мне думается, что вы несколько преувеличиваете местные опасности. Я могу постоять за себя — вооружён новейшим бластером, с ним охотился в джунглях Торсады. Повидал там всякого, и ничего — жив и здоров.

Фрэнк улыбнулся наивности сказанного: он-то прекрасно ведал, насколько велика разница между хищниками Торсады и Демонеи — примерно такая же, как между шакалами и львами. Объяснить сие не знающему этого невозможно, все слова окажутся неубедительными: местных монстров нужно видеть в деле, тогда всё становится ясным без слов.

Всё же Фрэнк пытался объяснить жуткую свирепость хищников Демонеи, но ничего не получилось. У него и Алекса чуть не вышла ссора, а Анна обиделась и надолго замолчала. Фрэнк впервые осознал, что впервые девушка не на его стороне.

Этот инцидент произошёл в центральной рубке космогрузовика. Он стоял в полукилометре от астромаяка. Им предстояло проехать до него на вездеходе. Однако рассерженный Алекс наотрез отказался садиться в броневик, категорически заявив, что пойдёт пешком. Мол, во-первых, тут совсем близко, а во-вторых, он засиделся в корабле за время долго перелёта и хочет пройтись по земле, а в третьих, что самое главное, друзья сочтут его трусом и при встрече не подадут руки.

— Очень может быть, что некому будет подавать руку, — заметил обескураженный смотритель. — Вполне может быть, что вы не пройдёте и сотни метров по Демонее, как станете жертвой хищника.

— Я не боюсь. Пойду с бластером наизготовку, пусть только попробует кто сунуться!

— И я с тобой! — неожиданно заявила Анна.

Фрэнк в бессилии всплеснул руками:

— Это безумие, чистейшее безумие! Подобного нельзя позволять себе на такой планете, как Демонея! Нельзя! Нельзя! Поймите же вы, наконец!

— Хочешь, я оставлю расписку, что всю ответственность за свою жизнь и здоровье беру на себя? — предложил Алекс, гордясь своей смелостью.

— И я сделаю также! — поддержала его Анна, весьма обиженная на жениха. — Вот уж не думала, что ты такой!..

Фрэнк был сражён её тоном и взглядом. Понял, что они отсвоего сумасбродного решения не отступятся, сколько их не разубеждай, и пойдут к базе пешком. Вряд ли сие мероприятие окончится благополучно, это уж он знал наверняка. И бластер здесь не лучшая защита, чем детская рогатка в африканских джунглях. Что же делать, что делать⁈.

Минуту спустя он принял единственно верное для него решение в сложившейся ситуации. Он сказал, что больше отговаривать их не будет, только попросил немного подождать, соврав, что весь груз на один вездеход не поместится, нужно ещё вызвать и аэрокар.

А сам тем временем соединил в единую цепь электронные «мозги» космогрузовика, своей базы, астромаяка, бортовые компьютеры броневика и летательного аппарата. Тотчас на полную мощь заработали все системы слежения, защиты и нападения, взяв под контроль прилегающую местность до самого горизонта.

Между тем упрямая парочка отправилась в путь. Нагруженный вездеход двигался параллельно справа, а сам Фрэнк в аэрокаре полетел зигзагами на предельно малой скорости слева. Орудия космогрузовика охраняли их тыл, а все лазерные пушки астромаяка и базы готовы были поразить любого хищника, который попытался бы приблизиться к пешеходам. Смотритель надеялся, что все эти меры в совокупности снизят риск до минимума.

Сонары неутомимо сканировали местность на десяток километров вокруг. Особенно тревожил Фрэнка астрозавр, отдыхающий в лощине, километрах в пяти