— Это же низкопробные духовные камни, — отвечая, Плав не прекращал своей работы. — Человек может впитать энергию только из лучших — Голубого духа. А вот рейлы, если давать понемногу, могут переварить и остальные монеты.

— Зелень?

— Нет, невыгодно, — щёки Плава колыхнулись, когда он покачал головой. — Белые — дёшево, но почти без толку, хотя без них мясо станет жёстким. Зелень — без особого эффекта. А вот кровь лучше всего: раз в неделю я могу себе это позволить и не экономлю, даже если духовной травы удаётся достать больше обычного. А потому мои рейлы ценятся и разбираются по самым дорогим харчевням.

— Сколько же оно стоит? И есть ли смысл?

— На жизнь, ферме и работникам хватает, — расплывчато ответил толстяк. — Дом в центре, поближе к жиле духовной энергии, что струится между землёй и небом, алхимия, помогающая моим детям расти. Глядишь, и мои внуки будут на пару звёзд выше сверстников. Не слышал про юного ученика мастера Указов? Шестая звезда. А ведь он младше тебя.

— Слышал, уважаемый.

Мне оставалось лишь поклониться и уйти. С одной стороны, верные мысли. С другой, всего этого было в достатке у Виликор, но разница в наших силах не кажется мне непреодолимой. А её брат даже стал калекой в гонке за звёздами. Так что и в деле с тем красноволосым всё не столь красиво, как кажется. Не будет ли у него проблем с таким быстрым возвышением?

Я, конечно, думаю и о себе, и о маме, и даже о будущем Лейлы. Но не считаю, что спешка здесь будет полезна. Я видел в Школе, к чему ведёт погоня за результатом, когда заёмная мощь зелья Возвышения тратится зря, а возможно и калеча меридианы. Не хотелось бы снова попасть в такое уже по своей глупости. Найти бы человека, который понимает все эти тонкости. Алхимика, например.

А для всего этого мы и следовали нашему плану, обходя лес. Сначала восстановили запас зелий, затем стали заходить глубже. На смену простой засаде всё чаще приходили приманки и тропление, когда мы шли за зверем по следу. Идти можно только по свежему, и пока что так выходило быстрее всего. Нашёл след, пробежался по нему — либо пусто, либо схватка.

Сбережения росли. Я даже сумел отложить маме на плату за ученичество на оставшийся год и подготовить налог за Лейлу на следующий. На этот раз просто спрятав их с мамой на дне отцовского сундука. Мало ли как всё сложится.

Спрятав монеты, я перебрал инструменты и сложил всё обратно. Как бы мне ни хотелось продолжить дело отца, но всему своё время и место. Лейла тоже начнёт узнавать тайны совсем другого мастерства, совсем не маминого. Да и для меня отцовское ремесло, скорее всего, останется лишь мечтой. Ведь главное для мастера дела моего этапа — это медитация познания. А у меня с ней так ничего и не сложилось. Даже мама, худо-бедно, но почти сразу смогла влить частичку своей силы в простой нож. А я полностью лишён таланта, необходимого для этого пути. Он у меня совсем другой.

Я хорош в возвышении. Тщательно созданные оплётки на меридианах не давали пропасть зря ни капле небесной энергии. Нужно ещё больше? Я увеличил количество медитаций и тренировок. Сейчас моя скорость возвышения позволяла открывать узел за полторы недели усилий. Но при этом я ощущал себя зверем, которого гонит охотник.

Мне даже выходить из леса не хотелось. Пока я неспешно бежал по нему в состоянии боевой медитации, когда голова ни о чём не думает, а тело занимается тем, что оно давно умеет, — время пролетало незаметно. А вот тренировки с оружием, на которые Гунира и Зимиона после схватки с обезьяной уже не нужно было загонять, требовали от меня сосредоточенности на движениях и советах. И тех, что давали мне парни, и тех, которыми делился уже я. С узлами выходило так же. Требовался непрерывный контроль, и это выматывало. Возможно, это изменится в будущем, но очередное замедление открытия узлов я принял даже с облегчением. Устал. Устал от однообразия своей жизни. И с радостью сократил работу с узлами до двух раз в день. Оставляя на время парней, стал глубже заходить в лес, чтобы охотиться одному и отрабатывать новые техники, шлифуя течение силы в их меридианах. Шаг, Ящер. И Поиск.

Он меня по-прежнему не радовал. Звери, даже едва ступившие на путь Закалки, всегда реагировали двумя способами: бежали со всех ног, либо неспешно и осторожно приближались к месту, где я применил технику. Ни то ни другое меня не устраивало,потому что собиралась только всякая мелочь. Охотиться на змей? Их, кстати, здесь хватало и без техники. Они очень любили прятаться в траве и, потревоженные Поиском, впивались зубами в новые сапоги. И моя скорость не спасала от слабых зверей Закалки. Выручал Шаг.

Вот он мне давался легко. Только благодаря ему я и зарабатывал неплохо, успевая осмотреть немалый кусок леса, догнать и добыть спугнутого зверя. Плав по-прежнему скупал трофеи за полцены. Эти деньги я теперь делил на две части. Мы с парнями решили что так будет честно. Почти весь заработок к концу этого месяца теперь приносил я, прибрежный лес мы вычистили от всего хоть немного ценного. Но ведь и парни не бездельничали, проверяли берег и прикрывали мои вылазки за зверями, хотя толстяк, глядя на мою добычу, опять начал хмуриться и спрашивать, не видели ли мы в лесу следов людей. Такого не было, больше меня тревожили следы той огромной птицы. Гуниру я не сказал, но кажется это Ворон. И без того проблем хватает. Особенно много пришлось выкручиваться, когда однажды я принёс тушу со следом от Ледяного Шипа. Но ничего, сумел отговориться и даже почти не обманул, сказав, что тренировал обычное Лезвие. Я ведь и правда его тренировал. Иногда. Как-никак, в нём я добился постижения.

В технике Смарагдовый Ящер, для которой я открыл последний нужный узел, пока сложно оценить мой успех. Применить могу, но вот результат... Если верить байкам, что горазд рассказывать Гунир, то большая часть таких техник относится скорее к иллюзиям. Обманывает смотрящего. И потому я сам не могу оценить произошедших со мной изменений. По описанию я должен словно бы сливаться с крупным предметом, к которому необходимо перед этим прислониться. Становиться частью скалы, дерева, кустарника. Парням я, конечно, не показывался, а на зверях не особо понятно. Бывает, точно по заветам дедушки Гунира, так затаиваюсь, что мелкие грызуны и без техники выбегали мне под ноги. Нужно искать добычу покрупнее и устраивать засаду, но это долго и пока мне не нужно. Если зверь не придет, то это лишь трата времени.

Лучше уж потратить его на Ярость. Шесть узлов. Те, что нужны в руке, открыты у меня в левой. К счастью, за копьё я держусь обеими руками. Остаются лишь два на меридиане от плеча к средоточию, и техника будет мне доступна. Эх, если бы у меня было под рукой достойное оружие, а не эта изукрашенная гравировкой игрушка богача, не сумевшая справиться с когтями зверя третьей звезды! Но я всё равно тратил на эту технику короткую утреннюю медитацию.

А вечером, на длительной тренировке, сосредотачивался на Шипах. Пока это наилучшая техника, которая при удаче позволяет мне убивать зверей с одного применения. Они не могут даже сбежать от меня. Но я всё же задумываюсь о будущем, когда встречу более сильных противников. Пока же всё складывается неплохо. Ещё два-три дня, и я отправлюсь в гильдию найма. И тогда смогу совершить свой первый далёкий выход. Уже и цели для него намечены.