Наконец я вылезаю из ванны, натягиваю халат и протираю запотевшее зеркало, чтобы посмотреть, какой я стала: чувствую себя совершенно другим человеком! Совершенно другим, но зверски голодным человеком. Где же та девушка? Здесь так много коридоров, прямо не дворец, а лабиринт! Без горничной я точно потеряюсь. Запахнув на груди халат, я приоткрываю дверь и выглядываю в пустой коридор. Может, посмотреть, что там за следующей дверью? И неплохо бы раздобыть одежду, честно признаться, не хочу предстать перед кем-то в одном банном халате. Шлепая босыми ногами, перебегаю коридор и прижимаюсь ухом к следующей двери. Вроде все тихо, я могу рискнуть и одним глазком…

– Вы что-то ищете?

Вздрогнув от неожиданности, оборачиваюсь. И сжимаю кулаки, готовая к бою, – потому что в коридоре, как из-под земли, появился генерал королевского воинства! Он гораздо выше меня, его широкие плечи облегает элегантная рубашка, у левого бедра висит меч, а на другом, будто отрубленная голова, болтается маска. Генерал, может, тоже не особо рад встретить меня здесь, но виду не подает. А мне в голову лезут непрошеные воспоминания, но не об унизительной погоне, нет. Я вспоминаю Питера. Очень надеюсь, что королевские воины его не сцапали.

– Я могу быть вам полезен, миледи? – Генерал согнулся в поклоне.

У него с головой не в порядке? То я, значит, была воровкой, отребьем, а во дворце сразу превратилась в дворянку?! Запоздало я понимаю, что больше не придерживаю халат. От пояса толку мало, а генерал, увы, не слепой! Он пристально смотрит мне в глаза, но, кажется, с трудом сдерживается, чтобы не опустить взгляд ниже.

– Я принимала ванну, – запахнув халат, сообщаю я. И тут же жалею, что не захлебнулась в водопаде! Конечно, принимала ванну, а то он не заметил! – И теперь ищу горничную. Мне нужна одежда.

– Разумеется, нужна, – соглашается генерал, хотя в глазах у него читается явное сожаление. Он указывает себе за спину – в ту сторону, откуда я пришла. – Вы вышли не через ту дверь, она для прислуги. Ваша спальня находится рядом с вашей ванной.

Моя спальня? Моя ванная?

И как же мне вернуться в ванную, если этот тип загородил собой дверь? И почему-то с трудом верится, что он уступит мне дорогу. Этот проход слишком узок для нас двоих. Да, в одном дворце нам с генералом будет тесно. В этом прикиде я охотнее прошла бы мимо стаи львов, чем мимо генерала.

Да каким ветром сюда принесло этого мерзавца?! И почему он околачивается рядом с моей ванной?!

Будто прочитав мои мысли, генерал тихо поясняет:

– Не бойтесь меня. Королева лично приказала мне охранять вас, потому что уверена в моей безоговорочной преданности. Наша первая встреча получилась не слишком гладкой, но…

– Не слишком гладкой?.. – насмешливо отзываюсь я. Увы, генерал прав! Я очень его боюсь. Но нельзя, чтобы этот подонок узнал о моем страхе!

– Я как раз помыла голову. И будет очень неприятно, если вы опять напялите мне на голову грязный вонючий мешок!

С этими словами я, расправив плечи, обхожу генерала. Ха. Вот ему! Пусть катится куда подальше!

Генерал попытался что-то возразить, но я не расслышала и закончила разговор лучшим аргументом на свете: громко хлопнула дверью.

Моя спальня.

Комната в элегантных кремовых тонах, подушки на диване, лепнина на потолке, тесьма оконных штор и рама зеркала туалетного столика матово отливают золотом. Огромный, во всю стену шкаф, украшенный резьбой, и кровать с балдахином… Боже мой! Да, сторожки, где мы с Питером ночевали во время нашего путешествия, были меньше этой гигантской кровати с кучей подушек, одеял. Непозволительная роскошь!

Питер. Мысли о нем я гоню прочь, но его образ то и дело всплывает в моей памяти.

Молчунья помогает мне облачиться в длинное платье из изумрудного шелка. В груди и бедрах широковато, а в плечах жмет. Наверное, это платье Вики. Вот какая она, королевская мода: свободный крой, струящаяся юбка.

Два разодетых в пух и прах стражника отвели меня в личную столовую Вики. Стол просто ломится от яств, никогда такого не видала, настоящий пир! Но гораздо больше меня заинтересовал вид из окна. От него глаз не отведешь! Столовая расположена в башне, возвышающейся над дворцовой крышей. Солнце уже село, и на черепице, которую я поначалу приняла за стеклянные камешки, зажглись маленькие масляные лампы. Отражаясь от диковинной черепицы, их свет становится бордовым, карминным и пурпурным, отчего крыша дворца сверкает, словно сделана из рубинов. Именно так мне и показалось тогда, с холма!

– Великолепно, правда?

А я и не заметила, как вошла Вики! Рядом с ней обаятельный улыбающийся мужчина в голубом камзоле. Он ненамного старше Вики. Глаза у него серые, взгляд светится умом. Темно-русые волосы собраны в небольшой хвост.

– Рубия получила свое название благодаря Рубиновому дворцу, – объяснил он. – Это случилось много лет назад. Тогдашняя Королева увидела план дворца во сне – то было послание от нашей Матери, Лиаскай.

Ну, если бы я захотела отгрохать такую домину за счет налогоплательщиков, тоже сослалась бы на Лиаскай!

Будто прочитав мои мысли, незнакомец в голубом камзоле окинул меня внимательным взглядом.

– Королеве в то время едва исполнилось семь лет.

– Что ж, впечатляет! – вынуждена признать я. С трудом верится, что ребенок сам сконструировал такое чудо-здание.

Вики нервно хихикнула:

– Ой, я так разволновалась, что забыла вас представить друг другу! Мэй, это мой супруг, Кассиан! Я зову его Касс.

– Очень рада, – произношу я. – Простите, я не знаю… мне нужно сделать реверанс или что-то в этом роде?

Вики заливается смехом, а король усмехается.

– Незачем, – заверяет он, протягивая мне руку.

– Касс, ну, ты ее уже знаешь, я столько тебе рассказывала! Но все-таки: знакомься, моя младшая сестричка Мэй.

– Майлин, – поправляю я. – Никто не зовет меня Мэй, с тех пор как…

С тех пор, как Вики впала в кому. С тех пор, как она очутилась здесь.

– Ох! Ну все равно, теперь ты снова будешь моей крошкой Мэй, – заявляет Вики, прижимая меня к себе. – Пусть ты и стала такой большой, как я. С трудом тебя узнала!

– Удивительно, что Вики не лишилась чувств. – Касс подмигивает.

– Ох, я была близка к этому! Но Мэй меня опередила! И я забыла обо всем на свете.

Я сама не своя от встречи с Вики. Еда – пальчики оближешь, но я съела всего ничего. Пробовать разнообразные вина вообще не рискую, вдруг с одного глотка опьянею настолько, что засну лицом в тарелке.

Вики изо всех сил старается угодить мне, а Кассиан, само очарование, смеется над моими жалкими попытками шутить. Я совсем не прочь расслабиться на часик-другой и от души повеселиться, но что-то мешает. То и дело обращаюсь мыслями к вечеру за окном – там, затмевая звезды на небесах, сверкает рубиновая крыша. Постоянно теряю нить разговора и не могу его поддержать. Меня страшат ответы, поэтому я не задаю вопросов. Не задаю вслух. Но в голове вопросы к Вики так и роятся, подобно мотылькам, привлеченным светом.