Я решительно поднимаюсь на ноги, расправляю плечи и настрого запрещаю себе даже думать о том, что статуя просто очень похожа на Вики. Необходимо проникнуть за стены – в другое кольцо, в самое сердце Рубии, на королевский двор.

По пути понимаю, что на город спустился вечер. Среди танцоров и акробатов нет детей, а зазывалы убирают товары, освобождая место для деревянных помостов и арен. У стоек народ пьет эль, вино и виски, мне тоже предлагают выпить, и я чему-то радуюсь.

Ворота в каменной стене, окружающей королевский двор, все еще заперты. Я не сразу решилась тихонько постучать. Предостережения Питера клубятся в голове, точно похмелье после масштабного праздника. Но что мне остается делать? В конце концов, это ведь не запрещено! Я просто путешественница, иду к своей сестре.

Стою у ворот, а пальцы дрожат. В высоту ворота достигают метров пяти, а стены выше вдвое. Я сжимаю руку в кулак и осторожно стучу, но железо поглощает звук. Будто я и не стучала вовсе. Колочу по двери что есть мочи, так сильно, что пальцы пронзает болью. Что сказать, когда ворота откроют? «Привет, я сестра вашей Королевы, она дома?» А может: «Эй, прислуга, немедленно веди меня к Ее Величеству!» Или лучше представиться подругой Вики, чтобы не пояснять, откуда я пришла? Если Вики действительно Королева – значит, я здесь принцесса? Какой абсурд!

Толку от размышлений никакого, потому что принцессе никто открывать не спешит. Барабаню кулаком уже не по-девичьи.

– Отойди от ворот! – раздается за спиной глухой голос. Я стремительно оборачиваюсь.

Всадник в маске подъезжает почти вплотную, его лошадь обдает дыханием мое лицо. Один из королевских воинов, хорошо хоть, что не тот странный, на белом коне.

– Живей! Топай отсюда! Проваливай!

– Мне нужно во дворец…

Увы, но этот дрожащий тонкий писк совсем не к лицу принцессе, прибывшей с визитом к родственнице.

– Проваливай! – упорствует всадник. На руках у него тяжелые перчатки, он дергает поводья, и лошадь переминается на месте, будто собирается меня затоптать.

Отступаю назад, чувствую спиной холод железа.

– Ты не понял. Я знаю Королеву! Мне нужно к ней!

– Мне применить силу?!

– Нет. – Вздернув подбородок, я устремляю на всадника твердый взгляд. – Не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Впусти меня. Королева подтвердит, что я говорю правду.

Всадник замер. Как же мерзко – стоять перед кем-то, кто пристально изучает меня взглядом, а я даже лица его не вижу! И не моргает, и зрачок у него не двигается. Может, он обдумает мои слова, а может, прихлопнет меня здесь и сейчас, как надоедливую муху. Остается только ждать.

К нам приближается еще один всадник, и моя тревога перерастает в страх. Это тот самый, на белом коне, лицо скрыто под маской, но я не сомневаюсь, что он смотрит на меня. Почему-то уверена: он долго меня искал и больше не позволит ускользнуть. Тип на белом коне медленно подъезжает к своему соратнику. Шепчет ему что-то, отдает тихий приказ? Первый толкает свою лошадь немного вперед, перерезая мне путь. Я оказываюсь зажата между запертыми воротами и мощным животным.

– Взять ее! – приказывает всадник на белом коне.

– Что? – вырывается у меня. – Я… я же ничего не сделала!

Этот тип наклоняется ко мне.

– Я знаю, откуда ты пришла, – тихо говорит он, и у меня кровь в жилах стынет. Так и слышу вновь предостережение Питера: «В Лиаскай девушкам из твоего мира уготована одна судьба. И она оборвется со смертью».

Но этот всадник не может знать, откуда я пришла! Я была осторожна – немыслимо осторожна!

Первый конник сбрасывает стремена, рукой тянется к веревке, скрученной на рожке седла.

На раздумья мне дан лишь миг. И я решаю: надо бежать! Бросаюсь на землю и проскальзываю под лошадью. Вскочив, припускаю что есть духу, а вслед мне несутся проклятья! Лошади скачут быстрее, но у прилавков толпятся люди, и это дает мне преимущество. Я улепетываю со всех ног, в голове пульсирует мучительный вопрос: «Куда? Куда? Куда?!»

Оглядываюсь на всадников. Те немного отстали, но все еще прекрасно меня видят. Надо забежать в какой-нибудь закуток, чтобы…

Вдруг я врезалась в какую-то девушку, она выросла передо мной как из-под земли! Чуть не лечу наземь, но незнакомка с неожиданной силой хватает меня за плечи и крепко держит.

– У следующей стены, – шипит она, – он ждет тебя.

– Кто? Питер?

– Ну, пошла!

Незнакомка резко толкает меня, и я мчусь дальше. Кто эта девушка? Бросаю взгляд через плечо, но она как будто испарилась.

Народ давным-давно понял, что за мной гонятся королевские всадники. Но, к моему изумлению, никто не пытается мне помешать! Одни провожают меня откровенно сочувствующим взглядом, другие просто отводят глаза, иногда я слышу тихое: «Беги!» или «Удачи тебе!» Эти люди, они на моей стороне. Возможно, благодаря им я выиграю немного времени!

Вот он, частокол! И Питер – там, на крыше невысокого домишки, рядом с воротами! Он тут же прячется за гребнем, но меня охватывает чувство облегчения и надежды! Открывается второе дыхание, чувствую прилив сил и скорости. Я не думаю о последствиях. Сейчас важно одно – бежать!

Позади раздался лающий крик, явно приказ, но я не разобрала слов. Слишком силен ветер, бьющий в лицо, слишком много адреналина, слишком сильна надежда! Однако что-то не так. Мелькающие физиономии прохожих странно вытягиваются. Больше никто не расступается, пропуская меня… Я смотрю только на крышу – Питер прижимается к дымовой трубе, он напряжен, как струна. У него есть план! Питер, бросив короткий взгляд куда-то мне за спину, неожиданно меняется в лице. Глаза округляются, он открывает рот и…

Я почти у цели! Уже инстинктивно торможу, но вдруг передо мной, как из-под земли, вырастает воин в маске. Взмах руки – и мощный удар сбивает меня с ног.

Оглушенная ударом, я вытираю губы. На ладони кровь вперемешку с пылью. Я что, вырубилась?

Валяюсь на спине, а надо мной, широко расставив ноги, нависает один из воинов Королевы. Прохожие торопливо снуют мимо, происходящее их совершенно не касается. Поднимаю взгляд на крышу, где прятался Питер. Но там никого нет.

Подъезжают другие всадники, и мне чудится, что по цокоту копыт я узнаю белую лошадь. Надо валить. Пока еще есть возможность. Молниеносно подтянув колено к груди, я со всей дури бью воина между ног. Тот, яростно захрипев, кидается на меня, но я откатываюсь назад и краем глаза вижу, что он согнулся пополам. Я вскакиваю и несусь не разбирая дороги. Стена. Стена! Ну где же эти дурацкие ворота?! Перед глазами вспыхивают искры, почти ничего не вижу. Зато слух, напротив, пугающе обострился. Я улавливаю стук копыт скачущей галопом лошади, она стремительно приближается! На пустой улице шансов у меня нет. И как назло, ни одного переулка, где я могла бы спрятаться! Все, что мне остается, – мчаться во весь дух, думая: сколько я успею пробежать прежде, чем меня догонят?