Иосиф, как он весел и бодр! Он чувствует, что скоро мы будем дома.

– Вещей-то у нас заметно прибавилось, – заметил Иосиф, – купец столько всего подарил нам на прощание.

– Я пойду пешком, – ответила Мария. – Я чувствую, что становлюсь сильнее, вдыхая воздух родной Иудеи. И наш мальчик тоже может идти сам, он уже большой и сильный. Смотри, как шустро он бегает! А если понадобится, я буду нести его на руках время от времени.

– Пожалуй, так мы справимся, – сказал Иосиф. – А я понесу часть наших вещей.

И они отправились в Назарет – Иосиф с большой котомкой за плечами, маленький ослик, нагруженный поклажей, и Мария, державшая за руку малыша. Мальчик шагал лёгкой поступью, пританцовывая, словно за спиной у него были невидимые крылья.

Ожидание

– Нас так долго не было, что все уж, верно, позабыли о нас, – сказал Иосиф Марии.

– Конечно, нет! – возразила Мария. – Моя сестра помнит о нас. И все наши друзья. И наши животные.

Да, многие помнили о Марии, Иосифе, их сыне и маленьком ослике, и многие ждали их возвращения!

Во-первых, старик, хозяин старого хлева в Вифлееме.

– Что же случилось с моими постояльцами? – спрашивал он пастухов. – Я всё время думаю о них. Они бежали от жестокого Ирода, но удалось ли им пересечь пустыню? Неужели солдаты схватили и убили их?

– И пустыня опасна для одиноких путников, – отвечали пастухи. – Наверное, нужно ожидать худшего.

– Как вы можете так говорить! – возмущался самый молодой пастух по имени Рувим. – Разве Бог позволит им погибнуть, если он сам послал это дитя на землю! Нет, я думаю, они невредимы и скрываются где-то очень далеко отсюда. А теперь, раз Ирод умер, они скоро вернутся, вот увидите! Как я хочу снова увидеть их сына! Помните ту чудесную ночь?

– Я никогда не забуду пение ангелов, – произнёс отец Рувима.

– Да, – отвечал дедушка Рувима. – А вы помните то волшебное сияние вокруг головки младенца? Словно корона! И звёздный свет, струившийся с небес!

– Поскорей бы они вернулись, – вздохнул старик, хозяин хлева. – Я чувствую, что жить мне осталось недолго, так подсказывает мне сердце.

– Они скоро вернутся! – сказал Рувим. – А ещё я скучаю по их маленькому ослику. Он такой славный!

В маленьком городке неподалёку от Вифлеема жили трое мужчин, которые тоже частенько вспоминали Иосифа и Марию. Эти честные люди когда-то очень давно были разбойниками.

– Как хорошо было у меня на душе тем утром, когда мы оставили разбойничье логово, – сказал самый молодой из них. – Как славно трудиться вместо того, чтобы просто сидеть и вынашивать злые планы.

– Да… Ну и обрадовался же я, когда снова услышал пение птиц! – добавил второй.

– Но с той поры нам иногда приходилось туго, – вставил третий, самый старший. – Бывало, мы не могли найти работу и жили впроголодь.

– Не раз мне приходила в голову мысль снова податься в разбойники, – признался первый, – но я гоню эти мысли прочь.

– А я, наверное, недолго смогу так жить, – сказал второй. – Когда я голоден, у меня руки чешутся, и меня так и подмывает опять взяться за старое.

– Вот было бы здóрово, если бы добрая Мария навестила нас, – со вздохом произнёс самый старший. – Если бы только я смог снова увидеть её да поговорить с ней, я бы смирился с жизнью в бедности.

– Я тоже, – согласился второй, любивший птиц.

– И я, – произнёс самый молодой. – Да, тогда нам было бы легче. Но, боюсь, мы её больше не увидим.

– Хотел бы я знать, что с ними сталось, – сказал самый старший.

И, наконец, дети бедняков, в доме которых Иосиф, Мария и ослик ночевали в первый день своего путешествия в Вифлеем, тоже вспоминали о них.

– Они так и не вернулись! – говорила старшая девочка. – А ведь Мария обещала, что позволит мне подержать на руках своего малыша.

– А я бы ухаживал за маленьким осликом, – говорил мальчик, который плакал из-за того, что его родители не могли купить осла.

– Мария была такой доброй! – зашумели другие дети.

– И Иосиф, – добавил мальчик. – А я собрал для ослика столько сена! Его на целый год хватит!

Он и в самом деле всё это время собирал сено и уже заготовил большую-пребольшую копну.

– Помните, как весело было, когда мы их провожали? – спросила старшая девочка.

– Да, никогда ещё мы так не веселились, – согласились другие дети. – А как мы катались на ослике! Это был самый весёлый день в нашей жизни!

– Я скучаю по Марии, – вздохнула старшая девочка. – Она была самой доброй и ласковой.

– А я хочу поиграть с её малышом, – сказала самая младшая девочка, которая уже заметно подросла.

Но больше всего по ним скучали, конечно же, дома, в Назарете.

– Почему же Мария до сих пор не вернулась? – вздыхала её сестра. – Где она сейчас?

– Они никогда не вернутся, – отвечал её муж.

Сестра была очень огорчена.

– Я не могу больше ухаживать за её животными, – жаловалась она. – На это уходит слишком много времени! Их всех надо накормить, вычистить, а ведь у меня и своих забот хватает. Я ещё как-то справлялась, пока старая Юдифь помогала мне с этим, но теперь она совсем не может ходить, и мне приходится заботиться ещё и о ней.

– Давай продадим этих животных, – предложил её муж. – А заодно продадим и дом Марии, и её сад.

– Нет, ни за что! – воскликнула сестра. – Ещё не время. Быть может, они скоро вернутся.

– Богатый гончар сказал мне вчера, что готов купить всё это. Он даст хорошую цену.

– Не сейчас! Подождём ещё немного. Я как-нибудь смогу управляться со всем хозяйством Марии ещё некоторое время.

– Гончар хочет купить дом и сад немедленно, – возразил муж.

– Он недобрый человек, – вздохнула сестра. – Животным Марии будет у него нелегко, ведь они привыкли к хорошему уходу. Нет, давай подождём ещё немного.

Но больше других скучали по Марии её козы и овцы.

– Куда же пропал наш маленький ослик? – блеяли ягнята и козлята, которые меж тем всё росли и росли и в конце концов стали совсем взрослыми. Но, повзрослев, они всё так же сильно тосковали и рассказывали собственным малышам о доброй Марии и о том, что она скоро вернётся домой. Вернётся месте с сыном. И приедет она на самом умном и самом славном ослике на свете.

– Когда же она вернётся, мамочка? – блеяли недавно родившиеся маленькие ягнята.

А маленькие козлята скакали от нетерпения, как скакали когда-то их папы и мамы, и тоже постоянно спрашивали:

– Мамочка, а Мария вернётся завтра, правда? Уже завтра?

– Потерпите, – отвечала им самая старенькая овечка, – а то