– Новобранцы? – Бун оглядел людей, и в самом деле недосчитавшись их даже визуально.

– Где?! – Тиган угрюмо, раз за разом обходил своих людей, нервно переминающихся с ноги на ногу. – Кто отвечал за обучение сегодня?

Наконец один из молодых воинов решился заговорить:

– Командир, Хан приказал отправить десять человек к нему сегодня днем…

– Хан? Мне ничего не известно об этом! – Тиган ухватил солдата за грудки, тряся над землей. – Что это значит, лерн поганый тебя дери?!

– Усмири свой гнев, Тиган. – Тяжелая рука опустилась на его плечо, заставив обернуться.

– Хан! – заметил он раненого воина. – Я желаю знать!

Прибывший командир попытался успокоить разбушевавшегося Тигана.

– Я действительно отправил твоих людей, – невозмутимо пояснил Хан, – и забыл предупредить из-за последних событий. Леди Огилви благодарна за оказанную помощь.

– Какого лерна ты отослал моих людей этой бабе?! – еще больше возмутился Тиган. – Они едва держат меч в руках. Они даже обучения толком не закончили!

– Ее границы – это и наша безопасность, Тиган! – повысил голос Хан, подступая к нему ближе. – Ты знаешь о положении Трех Ручьев. Новички принесут больше пользы, находясь там. Или ты желаешь оспорить мое решение?

Тиган нехотя сдался, лишь кивнув в ответ.

– Они еще не прибыли? – поинтересовался Хан, имея в виду хозяина Бренгарда и его спутницу.

Воин отрицательно покачал головой.

– Я доложу Вилреду по возвращении об общем количестве солдат и оставшихся в расположении. – Хан обошел притихших солдат. – Можешь отпустить людей. Уже стемнело. Нет смысла их здесь держать.

– Они останутся стоять хоть до самого утра. Хоть до завтрашнего дня, Хан. Как и приказал мой господин! – угрюмый Тиган прошел мимо своего командира.

Он намеревался вернуться к лошади и отправиться навстречу Вилреду. Бун, словно прочитав мысли мрачного воина, поспешил за ним. Хан же в раздумье смотрел им вслед.

– Господин? Ты забыл, кто был им все это время, Тиган…

Кай придержал коня, когда увидел приближающихся знакомых всадников. Бун не дождался возвращения своего хозяина и выехал навстречу. Рядом с ним мрачной тенью следовал Тиган. Стоило мужчинам поравняться, как Бун поприветствовал Вилреда и Алекс, откровенно радуясь тому, что видит их.

Тиган склонил голову в почтении, а когда выпрямился, то по сверкающему взгляду хозяина безошибочно прочел, что тот осведомлен о недавнем происшествии в замке.

Выходит, девчонка смогла узнать его? Или же Кай догадался, поскольку он был правой рукой Хана? Сейчас хозяин Бренгарда более ничем не выказал своего гнева, но Тиган не обманывался на его счет. Никогда не будет наказан солдат, выполнявший приказ своего командира, но это не касалось Хана. Пусть даже он брат Вилреда. Буря грядет…

Они продолжили путь и вскоре подъехали к внешним стенам замка. Едва оказались во дворе, освещенном яркими факелами, Кай обернулся к Буну.

– Проводи госпожу в замок, – велел он, – затем вернешься ко мне.

Кай спешился и повернулся к черному коню, собираясь спустить на землю свою спутницу. Алекс доверчиво протянула к нему руки, позволяя ей помочь. В ее взгляде он неожиданно прочел тщетно скрываемое волнение и шумно вдохнул ночной свежий воздух.

– Ты в безопасности, – коснулось лица Алекс теплое дыхание.

Слова были произнесены тихо, только для нее. Ничего особенного, но таким тоном, что она немедленно согрелась, будто внезапно выглянуло солнце.

Смущаясь своей неожиданной реакции, Алекс согласно кивнула, болтая в воздухе ногами, и крепче ухватилась за потертую замшевую куртку на плечах воина. Поскольку его руки все еще удерживали ее за талию, не спеша опустить на землю, Алекс неловко улыбнулась.

– Я… я лучше пойду… у вас столько дел…

Кай смерил ее недоверчивым взглядом, снова нахмурился, едва взглянул на засохшую царапину на щеке, и наконец отпустил. Девушка торопливо отошла к довольному непонятно чем Буну, стараясь не сильно демонстративно обойти Тигана.

– Люди готовы, – только и сказал он, обращаясь к хозяину, стоило Алекс и рыжему воину направиться к широко открытым дверям замка.

Кай не ответил, и девушка, не удержавшись, обернулась уже на ступенях крыльца. Пожалела сразу, поскольку Вилред смотрел прямехонько на нее, да так пронзительно, что мурашки пробежали по спине.

– Я желаю видеть тебя в платье, Александра из Морадина! – Он кивком головы указал на испорченную рубашку и грязные штаны. – Изволь же порадовать меня после долгого пути…

Ох и не понравилась Алекс эта улыбка на его губах. Как и еще более довольное бормотание Буна рядом с ней. Гостья снова кивнула, не найдя что ответить. Она отвернулась и торопливо вошла в освещенный нижний зал, где ее немедленно окутало тепло горевшего камина. Почему Кай говорил так странно? Звучало так, будто обращался к жене после долгой разлуки!

– Вы же порадуете его, госпожа? – Рыжий воин попытался состроить серьезное лицо, но снова расплылся в широкой улыбке.

Порадовать Вилреда? После того как он целый день потратил на ее поиски, вместо того чтобы хоть немного отдохнуть с дороги? Это меньшее, что она могла сделать в благодарность.

– И почему Кай припомнил Морадин? – продолжал болтать воин. – Видимо, благодаря вам, госпожа, настроение хозяина улучшилось. Но почему Морадин?

Он снова хмыкнул, задумчиво почесывая небритый подбородок.

– А что… что не так с Морадином? – вкрадчиво поинтересовалась Алекс, чувствуя, что тучи снова сгущаются над ее бедной головой.

Радостный оттого, что его спросили, Бун кинулся оживленно пояснять:

– Так это же любимая сказка тетушки Улли, которая у Кая в младенчестве нянькой была. Частенько рассказывала ему, вот как сейчас помню… – Рыжий здоровяк задумался на мгновение и продолжил: – Морадин – пряничное королевство!

– Подумать только… – пробормотала Алекс, чувствуя, как от неловкости ее кинуло в жар. – Пряничное, говорите?..

– Так и есть! – подтвердил Бун. – А вокруг него река из молока течет. И все жители босиком ходят.

– Почему они ходят босиком? – несчастным голосом поинтересовалась девушка, понимая, что выглядела полной идиоткой перед Вилредом.

Она едва не застонала, стоило ей вспомнить, с каким важным видом заявила, что действительно оттуда прибыла. Выходит, Кай все это время знал, что она лгала… Сашка из пряничного домика! Вот она кто!

– Так сапоги скользят по глазури-то, – тем временем пояснил Бун. – Вот и ходят босиком, чтобы не поскользнуться на ней. Кай, когда маленьким был, пряники эти обожал, да с молоком! Вот Улли и придумала ему эту сказку, чтоб потешить.

– А Зорбен – это что? – обреченно спросила девушка.