шершавым прутьям лбом, прикрываясь ладонями от бьющего в спину солнца. Он почувствовал, как сотрясаемые льющейся на них водой теплые прутья чуть подрагивают под его руками. Можно было даже представить себе, что вся эта махина – и впрямь живая, и в ее венах бьется, пульсирует самая настоящая кровь. Казалось, что она даже немного… дышит.

Его внимание привлекла игра света на одном из льющихся сквозь путаницу темных жгутов ручейке. Вода искрилась и мерцала, прыгая по их изгибам, точно по порогам горной реки, и Вальхем никак не мог отделаться от ощущения, что под ней что-то… крутится.

Разумеется, то мог быть удачно попавший в струю самый обычный листик, но в этом все же хотелось убедиться.

Мысль о том, чтобы по самое плечо засунуть руку в самую гущу немного жутковатого плетения, вызывала у Вальхема вполне понятный дискомфорт. И даже если ничего внезапного не случится, можно ведь просто там застрять, после чего долго и мучительно умирать от голода, уповая лишь на то, что мать с отчимом успеют найти тебя раньше, чем ты отдашь богу душу.

Тем не менее, в какой-то момент любопытство пересилило страх, и Вальхем, скинув рубашку, чтобы не зацепиться за что-нибудь рукавом, протянул правую руку между бурых прутьев. Его пальцы обдало холодными брызгами, запястье скользнуло по одному из жгутов внутри, и мальчишка замер, озадаченно нахмурив брови. Он немного вернулся назад, чтобы его ощупать. Странно, он был абсолютно уверен, что и внутренности всей конструкции состоят из таких же шершавых и грязных жгутов, что он видел снаружи, однако, судя по ощущениям, внутренняя структура состояла из совершенно гладких, почти полированных труб и лент. Очень странно.

Вальхем еще раз заглянул внутрь, уточняя, где находится заинтересовавший его ручеек, и вновь запустил руку в темную мешанину. Он поймал ладонью достаточно сильную струйку воды и двинулся по ней вверх, осторожно ощупывая все вокруг. Стоп! Что это?

Его пальцы и в самом деле коснулись чего-то вращающегося, причем на треплемый потоком листик это совершенно не походило, больше напоминая маленькую аккуратную крыльчатку. Нечто вроде крохотной водяной мельницы, наподобие той, что стояла на реке в соседнем поселке. Но откуда здесь эта штуковина?! И для чего она?

Неплохо бы вытащить ее на белый свет и рассмотреть повнимательней.

Вальхем ухватил крыльчатку двумя пальцами, остановив ее вращение, и попытался потянуть…

И в тот же миг вся огромная перепутанная конструкция содрогнулась, рассыпав вокруг фонтан брызг, и образующие ее жгуты пришли в движение, неистово скрежеща и хрустя перемалываемыми камешками.

Мальчишка испуганно вскрикнул и отскочил назад, выдернув руку так резко, что даже ободрал кожу на предплечье. Широко распахнутыми глазами он с испуганной оторопью наблюдал за тем, как вся махина, словно прячущая свои «рожки» испуганная улитка, медленно съеживается обратно в тот плотный ком, что он видел вчера вечером. Несколько секунд – и между сомкнувшимися бурыми жгутами не осталось ни единого просвета.

Ноги у Вальхема подкосились, и он плюхнулся на мокрую землю. Его всего затрясло, когда он представил себе, что стало бы с его рукой, не успей он ее вовремя выдернуть. Даже воспоминания не осталось бы!

Почувствовав, что от волнения у него все пересохло во рту, мальчишка нашарил свой валяющийся рядом рюкзак и, достав бутыль с водой, жадно к ней приложился.

Вот так дела!

Впрочем, первоначальная оторопь вскоре прошла, и на Вальхема накатил новый приступ любопытства. Он поднялся на ноги и, на ходу отряхивая штаны от налипшего песка, снова приблизился к громоздящейся перед ним запутанной конструкции. Осторожно коснувшись ее пальцами, он ощутил, как она подрагивает, но объяснить это воздействием льющейся воды было уже нельзя, поскольку теперь поток просто скатывался по ее ставшему вновь монолитным боку.

Пока вроде бы ничего не происходило, и Вальхем, немного осмелев, прижался к махине своим ухом, желая понять, что творится у нее внутри, и не пригрезилось ли ему все случившееся. Хотя саднящее ободранное запястье являлось более чем убедительным доказательством реальности происходящего.

Первым, что он услышал, было характерное потрескивание, которое, скорей всего, было вызвано забившимся между жгутов песком. Чуть погодя Вальхем дополнительно различил тихий, едва слышный глухой гул, говорящий о том, что в недрах конструкции и впрямь идут какие-то непонятные процессы.

Гул менялся, то накатывая волной, то, наоборот, стихая, в нем словно появлялись и исчезали отдельные голоса, как будто что-то напевающие себе под нос. Вальхем зажал ладонью другое ухо и закрыл глаза, вслушиваясь в их перекличку и пытаясь разобрать, о чем они поют.

О-о-о… У-у-у… Э-э-э-о-о… И-и-и… О-о-и-и-е-е…

Через некоторое время ему стало очевидно, что в этих переливах, казавшихся поначалу совершенно бессистемными и хаотичными, все же присутствует определенная структура, некий ритм, повторяющийся снова и снова. Правда оставалось неясным, существовал ли он с самого начала, и Вальхему просто потребовалось время, чтобы его разобрать, либо же он сформировался только сейчас.

О-о-о-и-и-е-е… О-о-о-и-и-е-е…

Да, точно! Звук определенно менялся, становясь к тому же с каждой минутой все громче! Вальхему уже не требовалось зажимать второе ухо, чтобы расслышать эти странные перепевы.

О-омо-и-и-не-е… О-омоги-и-не-е…

Вальхем резко отпрянул и едва опять не уселся в грязь. Что за чертовщина?! Он и в самом деле слышал нечто, напоминающее призыв о помощи, или просто разумом помутился?! Да, он неоднократно говорил, что якобы «слышит» металл, подсказывающий ему новые идеи для кузницы, но то всегда являлось не более чем аллегорией! Ему и в голову не могло прийти, что какая-то железка или камень и в самом деле вдруг решит с ним заговорить!

С осыпавшегося накануне склона вдруг покатились камешки, а стекавшая по плетеному боку вода без какой-либо видимой причины начала расплескиваться и сыпать мелкими брызгами. Вальхем протянул руку, но на сей раз, коснувшись шершавой поверхности, он сразу же почувствовал ощутимую вибрацию, мелкий зуд, от которого даже слегка онемели кончики пальцев. И звук… Теперь даже не требовалось специально прислушиваться, чтобы разобрать повторяющиеся снова и снова одни и те же слова:

– Помоги мне!

Вальхем испуганно попятился, не отрывая глаз от своей ожившей находки и торопливо нашаривая рюкзак. Он чувствовал, как по его вискам и спине катятся капли липкого холодного пота.

– Помоги мне!

Резко развернувшись, мальчишка бросился наутек почти не разбирая дороги, то и дело поскальзываясь и падая в бесчисленные ручьи, но даже сквозь треск ломаемых веток и плеск воды он все еще слышал несущуюся ему вслед мольбу:

– Помоги мне!!!

Глава 12

…Тугие и плотные жгуты маслянистой