Белла ахнула от неожиданности.

– Почему ты злишься? – Она встала и подошла к нему. – Я понимаю, ты не хочешь, чтобы твои чувства снова ранили…

– Ты совсем ничего не понимаешь. – Дело-то вовсе не в его чувствах! – Было бы нечестно с моей стороны просить кого-то разделить тот образ жизни, который я веду.

– Это всего лишь отговорка. – Белла закатила глаза. – Твоя жизнь терпима. И присутствие в ней прессы тоже.

– Так же терпима, как это было для тебя и твоей матери?

Она поморщилась, но не дала сбить себя с толку.

– Послушай, я знаю, что совсем для тебя не подхожу, но твоя единственная где-то рядом. Просто ты боишься ее искать.

Ее слова разозлили его. Неужели она в самом деле считает себя недостойной его? Она и понятия не имеет об истинном положении вещей. Это он ее не стоит.

Нужно немедленно заткнуть ей рот. Поцеловать ее. Овладеть ею, быстро и напористо, чтобы еще на несколько коротких минут изведать счастья… но это невозможно, потому что она смотрит на него с такой неподдельной добротой во взгляде.

Какие же у нее лучистые и искренние глаза!

– Ты заслуживаешь снова обрести любовь.

Нет, не заслуживает. И еще одна убийственная новость – он никогда и не знал любви.

Белла неверно истолковала его молчание.

– Поверь мне, Антонио, это так. Ты хороший человек. Ты достоин…

– Я ничего не достоин, – гневно прорычал он. – Я уничтожил ее. Ты думаешь, что знаешь о случившемся? Думаешь, что знаешь меня?

– Антонио…

– Остановись! – воскликнул он, вскидывая руку. – Остановись и послушай, раз тебе так понадобилась правда.

Один-единственный раз в жизни он покажет другому человеку свое истинное лицо. Пусть этим человеком станет Белла, женщина, с желанием к которой ему не по силам совладать. Тем лучше. Узнав его историю, она сама от него с отвращением отвернется. И между ними все будет кончено.

– Я порвал с Алиссией до ее отъезда в университет. Идея помолвки принадлежала моим родителям, а я был слишком молод и не хотел связывать себя узами брака. Но Алиссия была убита горем. Она умоляла меня никому не говорить, держать все в тайне до тех пор, пока не уедет в Англию. Мы решили, что сделаем официальное заявление через несколько месяцев. Я согласился, понимая, что ей требуется время собраться с силами.

Он уже видел себя свободным и испытывал от этого огромное облегчение.

– Через месяц или около того Эдуардо отбыл на учебу, а я решил ее навестить. – Антонио шумно вдохнул. – Она изменилась. Сильно похудела и была очень бледна. При виде меня она занервничала и предложила восстановить отношения. – Он снова замолчал и сжал ладонь в кулак, вспоминая о том, как обошелся с ней в тот день. – Я заявил, что, уморив себя голодом, она не вернет меня обратно. Велел взять себя в руки и прекратить разыгрывать мелодраму. Я повел себя с ней очень жестко. – Антонио тогда сказал, что не любит ее и не изменит своего мнения, что бы она ни сделала.

Он полагал, что поступает правильно, что помогает ей выбраться из пропасти. Но он заблуждался.

Антонио взглянул на Беллу, принудив себя не обращать внимания на слезы, навернувшиеся на ее прекрасные глаза.

– По-видимому, к врачу Алиссия обратилась еще через месяц или около того. Она полагала, что в потере веса и распухшем горле виноваты тревожность и сердечные переживания. На самом деле причина заключалась в раке желудка, который прогрессировал не по дням, а по часам, приближая ее к смерти.

– Антонио…

– Мои родители погибли в тот самый выходной, когда Алиссии поставили диагноз. Прогноз был пугающим. Она решила ничего мне не говорить, и родители ее молчали. Эдуардо также ни словом не обмолвился.

Антонио в то время высокомерно полагал, что может справиться с коронацией и передачей власти самостоятельно. От помощи Эдуардо он отказался. Скорбя по родителям, он намеревался сам побороть свое горе.

Он и не предполагал, какое сокрушительное воздействие его решение будет иметь на окружающих.

– Вскоре из газет я узнал об истинном положении дел. Но все вокруг полагали, что мы с Алиссией до сих пор помолвлены… – Антонио горестно вздохнул. – Я видел ее один раз перед тем, как она умерла. – Он замолчал, заново переживая болезненное воспоминание, самое ненавистное из всех. – Хуже всего было то, что она извинилась передо мной.

В действительности виноват был он. Антонио в жизни не испытывал более мучительных угрызений совести.

Белла шагнула к нему, но, слишком взвинченный, он не принял ее сочувствия. Не нужно ему ее заботы. Вообще ничего от нее не нужно. Только не теперь. В отчаянном стремлении держать эмоции под контролем он вскинул руку:

– Не прикасайся ко мне!

Но Белла, не обращая внимания на слова Антонио, обняла его.

– Не нужно, – чуть слышно прошептал он. – Я не…

Белла не отступилась, продолжая крепко сжимать его в объятиях.

– Ты ее не убивал, – негромко произнесла она. – Это сделал рак.

– Если бы она раньше обратилась за врачебной помощью, если бы не терзалась из-за нашего разрыва, яростнее боролась с болезнью. Как много «если»! Как много ошибок, в которых повинен я один!

Взяв Беллу за руки, Антонио высвободился из ее объятий и отступил на шаг. Посмотрев в его хмурое лицо, она прочла светящуюся в глазах решимость. Как же он привык к самоконтролю! Беллу захлестнула волна холодного страха.

– Я больше не причиню никому такой боли, как ей, – негромко произнес он, пристально глядя ей в глаза. – Можешь ты это понять?

– Думаешь, ты достигнешь этой цели, если обречешь себя на полную изоляцию? – В горле у Беллы образовался ком, из-за которого стало трудно говорить. – Или ты решил, что, живя вполсилы, сумеешь как-то компенсировать смерть Алиссии?

– Я лгу! – яростно воскликнул он, на мгновение утратив привычную сдержанность. – Я живу во лжи. Каждый день. – Он с силой ударил кулаком в стену. – Вовсе я не романтический герой с разбитым сердцем. Я хладнокровный мерзавец.

– Ничего подобного. – По ее щеке скатилась одинокая слеза. – Лжешь ты потому, что хочешь уберечь ее память. Тебе небезразличны ни она сама, ни чувства ее родителей.

– Легче мне от этого не стало, – грубо заявил он. – И никогда не станет.

Не следовало ей ничего рассказывать. Потому что теперь в ее взгляде явственно читается жалость, которой ему совсем не нужно. Он отвернулся. Все кончено. К их беззаботной любовной интрижке нет возврата.

Белла вдруг показалась ему еще более красивой, чем прежде: кожа сияет, волосы ниспадают свободными блестящими волнами. Она пахнет морем и солнцем. После купания с дельфинами она выглядела совершенно счастливой. Антонио следовало просто насладиться последними минутами наедине с нею, а не облегчать душу. Теперь правда стала известна, Белла в слезах, а им пора возвращаться.