– Вертолет прилетит за нами через двадцать минут, – официальным тоном объявил он, пытаясь восстановить душевное равновесие.

– Конечно. Я готова.

Когда Антонио снова повернулся к ней, увидел перед собой прекрасную женщину с гордой осанкой. Слез не было и следа.

Ему захотелось вернуть ее сияние, состояние совершенного счастья. Ему хотелось увериться, что она будет счастлива за пределами этого момента. Ему была ненавистна мысль о ее возвращении в ночной клуб с его изнуряющим трудом. Он желал ей счастья.

– Я дам тебе денег на создание балетной школы, – не подумав, выпалил он.

Она пристально на него взглянула.

– В качестве инвестиций, – пояснил Антонио. – Сан-Фелипе – культурная столица Европы, но у нас нет балетной школы, где готовили бы танцоров на профессиональном уровне.

Белла нахмурилась.

– Никудышное это инвестирование, – возразила она. – Отдачи не получишь.

– Вот, значит, что тебе твой покровитель сказал? Он и не подозревает, на что ты способна.

Антонио не сомневался в успехе затеи Беллы, знал, что она приложит максимум усилий для достижения заветной цели. Нет на свете человека упорнее ее.

– Ценю твой жест, но согласиться не могу, – очень вежливо отозвалась она.

– Почему нет?

Белла ответила не сразу, стараясь подбирать слова как можно более тщательно.

– Потому что хочу сама это сделать.

– Тебе вовсе не обязательно сражаться в одиночку, – угрюмо возразил он. – Ты хотела академию? Она у тебя будет, и никто никогда не узнает, кто выступил спонсором.

В глазах Беллы вспыхнуло пламя.

– Ты пытаешься купить мое молчание? Беспокоишься, как бы я не продала свою историю журналистам? – Некоторое время она яростно мерила комнату шагами, затем гневным шепотом принялась распекать Антонио: – Ни одна живая душа не узнает от меня то, что ты рассказал об Алиссии. Ни единого слова. И об этой поездке тоже. И о нас. Никогда.

– Я в этом ни секунды не сомневался.

Он не потому завел этот разговор. Он знал, что может ей доверять.

– Я не намерена становиться такой, как моя мать.

– Все совсем не так.

– Увы, все именно так, – возразила она.

Антонио услышал стрекот лопастей вертолета. На яхте потрясающая звукоизоляция, следовательно, вертолет совсем близко. Секунду спустя пилот заглушил мотор, и звук затих. Но они никуда не полетят, пока Антонио не даст распоряжения.

К этому он был еще не готов. Он подошел к Белле.

– Я просто хочу помочь тебе.

– Почему? Ты от моей помощи отказываешься.

– Белла…

– Я не проститутка, Антонио. Не твоя наложница, не содержанка. Не нужно так со мной обращаться.

– Ты мой друг! – воскликнул он. – Друзья для того и нужны, чтобы помогать.

– Но не так, – не сдавалась Белла. – И мы не друзья. Я не воспользуюсь тобой, Антонио.

– Ничего подобного у меня и в мыслях не было.

Антонио вскипел. Ему бы следовало догадаться, что она отвергнет его предложение. Он никогда так ни перед кем не раскрывался. Ни одной женщине не предлагал того, что Белле. Какая же она гордая и упрямая! А теперь еще вздумала строить из себя оскорбленную добродетель!

– Отчего ты отвергаешь мое стремление помочь тебе? – спросил он.

– Оттого, что подобная помощь для меня неприемлема.

– Так отплати мне, – взорвался Антонио. – Давай оформим заем. Точно так же, как ты взяла ссуду на открытие «Пламени». Твой банкир и вполовину не такой милый парень, как я, но ты тем не менее от его помощи не отказалась.

– Те отношения носят строго профессиональный характер. Так всегда было, так будет и впредь.

– А наши отношения?

– Нет у нас никаких отношений. И быть не может.

Он понимал, что она права, тем не менее ее ответ его разозлил. Он не выносил, когда другие говорили, что он может и чего не может.

– Нет?

– Разумеется, нет. – Белла развернулась и сделала несколько шагов по направлению к ближайшей двери. – Нас ждет вертолет. Пришла пора это прекратить.

– Прекратить? – Он подскочил к ней. – Что значит «прекратить»?

Она посмотрела ему в глаза.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Нам было весело вместе, но…

– Хочешь сказать, что между нами все кончено?

– Да. Думаю, так будет лучше.

– Из-за того, что я предложил тебе помощь?

– Это очень мило с твоей стороны, но совершенно неприемлимо.

– И что я, по-твоему, должен был сделать?! – воскликнул он.

– Я никогда тебя не просила ничего для меня делать.

В этом она права. Действительно не просила. То, что ей ничего от него не нужно, за исключением, разве что, нескольких часов в его постели, злило Антонио еще сильнее.

Но ведь в этом их желания совпадают, разве нет? Несколько минут назад он сам заявил, что не хочет никого ранить. Отчего же у него такое чувство, что именно так он только что поступил с Беллой?

– Ты не сможешь положить этому конец. – Антонио развернул ее лицом к себе и прижал спиной к стене. – Между нами ничего не кончено. Ты это знаешь. И я тоже.

– Антонио…

– Замолчи и поцелуй меня.

Ему требовалось дать выход своему раздражению, бурлящему в венах. Секс мог бы помочь. Секс сию секунду окажет неоценимую помощь им обоим.

– Нам же пора лететь, – запротестовала она, краснея.

– Мне все равно. – Антонио решил наплевать на расписание. Прямо сейчас ему необходимо ощутить ее податливое тело в своих объятиях, поймать устремленный на себя взгляд, сияющий от наслаждения, а не померкший от боли и раздражения.

Он не может заставить ее принять его предложение. Он, одним росчерком пера утверждающий решения, которые оказывают влияние на жителей его страны, не имеет над Беллой никакой власти. Он даже не в состоянии оказать ей помощь. Если попытается навязать ее силой, Белла никогда его не простит.

– В этом-то ты не скажешь мне «нет». Ты не можешь отказать мне в праве доставить тебе удовольствие. Ты будешь снова и снова кричать от наслаждения в моих объятиях.

– Эгоист. – Ее веки отяжелели, но она из последних сил держала свои поразительные зеленые глаза открытыми.

– Ты ведь тоже этого хочешь. – Антонио вздохнул с облегчением, когда Белла кивнула и прильнула к нему. – Больше всего на свете. – Он склонился к ее уху. – Не так ли? Скажи «да».

Услышать эти слова из ее уст было для него так же важно, как и прочесть в ее взгляде готовность и ощутить жар ее тела.