Несмотря на душевную пустоту, Белла не могла позволить чувствам взять над собой верх. Ей нужно двигаться вперед. Она давно уже узнала, каково это, когда тебя никто не любит и не нуждается в тебе, но прежде это не мешало ей делать то, что должно. Она пойдет на бал с высоко поднятой головой и будет разумно и тщательно подогревать интерес к своему бизнесу. Поражения в ее жизни случались неоднократно, но на этот раз она преуспеет. У нее есть все составляющие успеха: пригласительная карточка с золоченой каймой, красивое платье и выработанная за годы сценической карьеры привычка находиться в центре внимания. Все просто.

До тех пор, пока она будет держаться подальше от кронпринца.

Когда час спустя привратники в ливреях пригласили ее в большой бальный зал дворца Сан-Фелипе, она на мгновение замерла на пороге, обозревая обстановку. Все здесь дышало величием, богатством и роскошью, но Белла оставалась невозмутимой.

Она испытывала предвкушение, смешанное со страхом и тайным желанием.

Ей отчаянно хотелось его увидеть.

С гулко бьющимся сердцем она поздоровалась со своими знакомыми. Были и те, кого Белла не знала, но они приветствовали ее, и она им отвечала. Она принимала их внимание, хотя и сознавала, что подобным отношением обязана успеху своего клуба и роли, которую играла в обществе. И конечно, тому, что о ней постоянно упоминали в средствах массой информации.

Наконец она отыскала глазами Антонио, который стоял всего в нескольких ярдах от нее, но их разделяла толпа людей. Безупречно скроенный смокинг подчеркивал его великолепную фигуру и гордую осанку. Белла отметила, с каким вниманием он слушает брюнетку в облегающем черном платье. Узнав эту женщину, Белла замерла на месте. В тот же самый момент Франческа Аккарди – а это была она – посмотрела на нее. Ее глаза округлились на мгновение, и, лукаво улыбнувшись, она с повышенным вниманием принялась слушать Антонио, всем своим видом демонстрируя заинтересованность.

Белле Франческа не кивнула, не улыбнулась и вообще никак не дала понять, что узнала ее.

Это отторжение укололо Беллу, особенно учитывая их кровное родство. Ее единокровная сестра – любимица отца. Неужели теперь она встречается с Антонио?

Чувствуя холод, Белла перевела взгляд на Антонио. Он обернулся, желая узнать, что привлекло внимание Франчески, и встретился взглядом с Беллой. И Франческа немедленно перестала быть объектом его внимания – он словно забыл о ней. Но лишь на мгновение, потом снова повернулся, бормоча извинения своей собеседнице.

Белле он не улыбнулся. Не кивнул из вежливости. Вообще не показал, что узнает ее. В его взгляде отражалась пустота.

Он вообще не показал, что знаком с ней.

Часто заморгав, Белла развернулась и слепо побрела в дальнюю часть бального зала. Она никогда не покажет ему, как больно он ее только что ранил.

И никогда его не простит.

Она заставила себя поговорить с другими приглашенными, взяла бокал шампанского, решив, что сделает несколько глотков и уйдет. Она не должна сбегать сразу, тем самым давая Антонио повод позлорадствовать. Она улыбалась и болтала. Постепенно боль превратилась в ярость, с каждой минутой охватывающую ее все больше и больше. Она заулыбалась как можно радостнее, стала щебетать оживленнее и смеялась еще заразительнее.

Она никому не покажет свою слабость.

Десять минут спустя она подняла голову от группы молодых бизнесменов, с которыми беседовала, и тут же поймала на себе гневный взгляд Антонио.

Он так и не улыбнулся ей, не кивнул, но она безошибочно угадала владеющую им ярость и ощутила выброс адреналина в кровь.

Пришла ее очередь отворачиваться.

Она продолжала общение с людьми, каждой клеточкой тела ощущая его присутствие. Ее омывали волны его гнева.

Она послала ему в ответ схожие импульсы, лучезарно улыбаясь и заразительно смеясь. Вскоре она почувствовала, что Антонио рядом. Он по-прежнему не произнес ни слова, но молча стоял, не сводя с нее глаз. Обстановка накалилась до предела, но ощущали это лишь они двое.

Наконец, он подошел к ней вплотную и заговорил сдавленным, тихим голосом:

– Тебе не следует здесь находиться.

– Приказываешь мне уйти?

– Как будто ты меня послушаешься! – Он быстро отошел от нее, наградив острым, как бритва, взглядом.

Она мрачно посмотрела на него в ответ, но ее тело будто наэлектризовалось. Не важно, гнев или страсть стали тому причиной, она жаждала его внимания. И добилась его: Антонио пристально следит за тем, как она разговаривает с другими гостями.

Следующие полчаса Белла смеялась и щебетала, перепархивая от одной группы людей к другой, как птичка. Каждые несколько минут она встречалась глазами с Антонио и после безмолвной борьбы взглядов отворачивалась.

Он так и не кивнул и не улыбнулся ей.

Белла отметила, что огромный бальный зал переполнен. Здесь присутствовало множество людей – прежде всего, женщин, – жаждущих внимания кронпринца. Это подстегивало ее самолюбие, вознося его на небывалую высоту.

Ей не хотелось делить Антонио с таким огромным количеством гостей. Вот бы оказаться с ним наедине! Тогда бы они могли всецело отдаться владеющим ими чувствам. Но это всего лишь игра на один вечер. Белла не получит желаемого. Никогда.

Она вдруг испытала эмоциональный спад.

И повернулась, собираясь уйти. Она подумала, что ей вообще не следовало приходить. Нужно было гордо держаться на расстоянии, поощряя своих клиентов пораньше прийти в клуб.

Белла переоценила свои силы. Выйдя в ближайшую дверь, она оказалась в коридоре, заполненном людьми в красивых нарядах. Они смеялись и болтали. Она стала проталкиваться сквозь толпу, направляясь к выходу. Дойдя до конца длинного коридора и завернув за угол, услышала голос Антонио:

– Белла!

Она остановилась, но оборачиваться не стала.

– Вторая дверь справа!

То была команда. Ее неприязнь тут же превратилась в страсть. Она понимала, что поддаваться не следует, но ничего не могла с собой поделать. Открыв указанную дверь, она вошла в комнату, оказавшуюся сравнительно небольшой гостиной с роскошной мебелью и украшенной картинами в золоченых рамах.

Антонио не стал хлопать дверью, но бесшумно прикрыл ее, щелкнув замком, и замер, блокируя ей путь к отступлению.

– Не следовало тебе приходить сюда сегодня. – Он пронзил ее взглядом льдисто-голубых глаз. Какой же он красивый в своем черном смокинге!

Внутренне Белла была с ним полностью согласна, но вслух ни за что бы этого не признала.

– Хоть ты и принц, мы не в средневековой феодальной деревушке живем. У нас существуют такие понятия, как свобода передвижения и свобода слова. Мое присутствие на этом приеме важно для развития бизнеса, поэтому тебе не удастся меня остановить. – Она пронзила его гневным взглядом, в котором отражалась боль. – Ты повел себя очень грубо. Даже не поздоровался со мной, не кивнул.