— Леди Харпер… Это не подруга ли матери леди Синклер? — поинтересовался Дэр, обращаясь к своему другу.

— Да, — усмехнулся Фрост. — Если слово леди Данкомб имеет там хоть какой-то вес, вы скорее будете играть в карты, чем обсуждать книги.

Реган встала и кивнула лакею, и тот услужливо отодвинул стул, чтобы она могла выйти из-за стола.

— Ну и что, я совсем не против. К тому же я еще в детстве научилась прекрасно играть в карты.

Она наклонилась над столом и поцеловала брата в щеку.

Фрост поймал ее за руку.

— А я думал, мисс Суонн не одобряет карточных игр.

— Вовсе нет, — простодушно улыбнувшись, заверила брата Реган. — В том, что касается азартных игр, ее ученицы придерживались довольно свободных взглядов.

Фрост оказался прав. И это было неприятно.

После часа декламации поэмы Ф. Д. Германа «Современная Греция» Реган начала клевать носом. Хорошо, что леди Данкомб, теща Сина, на девяносто четвертой строфе объявила, что у нее устали уши, после чего предложила принести карточные столы. Несколько леди поддержали ее начинание, и в считанные минуты литературный салон леди Харпер превратился в облагороженную версию игорного притона.

— В этом месяце я побывала в двух литературных салонах, — задумчиво произнесла темноволосая женщина, стоявшая справа от Реган. — И в обоих случаях вист взял верх над литературой. Может, у меня слишком резкий голос?

Услышав беспокойство в словах своей соседки, Реган удивленно посмотрела на нее и лишь потом поняла, что эта брюнетка была той самой леди, которой сегодня выпало читать предлинную поэму Ф. Д. Германа.

— Что вы, вовсе нет, — заверила ее Реган. — С вашим голосом можно выступать со сцены.

Женщина неуверенно улыбнулась.

— Вы просто льстите мне, чтобы успокоить.

Реган заметила, что леди Кармак подошла к столу леди Данкомб, и почтительно кивнула ей, когда та увидела, что на нее смотрят.

— Любой, кто меня знает, скажет вам, что я слишком откровенна, чтобы льстить.

Соседка посмотрела на нее с интересом:

— Вы удивительная женщина.

— Я и сама всегда так думала, — гордо, но не без иронии сказала Реган. Ее глаза заблестели. — А вот мой брат считает прямолинейных женщин несносными.

— Нас с вами, кажется, не представили. Меня зовут миссис Рэндалл.

— Леди Реган, — ответила девушка и сделала изящный реверанс — годы, проведенные в Академии юных леди, не прошли даром. — Вы родственница леди Харпер?

Миссис Рэндалл покачала головой:

— Нет, просто друг семьи. Когда умер мой муж, леди Харпер любезно пригласила меня пожить в ее доме, чтобы помочь мне пережить это горе.

— Простите, я не хотела, чтобы тягостные воспоминания…

— О, не стоит извиняться, — заверила ее миссис Рэндалл. — Мой муж умер три года назад. Хотя какая-то частичка моего сердца будет всегда любить его, я знаю, что моя жизнь на этом не закончилась.

Миссис Рэндалл была старше Реган лет на восемь-десять. Красивая и умная, она обладала спокойной и уверенной грацией, которая мало кого из мужчин могла оставить равнодушным.

— Значит, в этом сезоне вы ищете себе нового мужа? — проницательно заметила Реган.

Губы брюнетки удивленно приоткрылись, а потом она засмеялась:

— О боже! Леди Реган, вы настоящее сокровище. Никто еще не говорил об этом так прямо.

На этот раз льстила миссис Рэндалл. Рядом с ней Реган чувствовала себя скорее куском угля, чем бриллиантом чистой воды.

— И все же… — Женщина чуть наклонилась к ней, чтобы никто посторонний ее не услышал. — Признаюсь, в этом сезоне один джентльмен действительно заинтересовал меня.

— Он красив?

— Очень! И несколько раз он намекнул, что не против сделать наши отношения более близкими.

Заинтригованная, Реган шепнула:

— Кто он?

— О, я не должна об этом рассказывать, — зарделась миссис Рэндалл. — Еще рано говорить, проявит ли этот джентльмен ко мне ответные чувства. Если выяснится, что я преувеличила его заинтересованность, мне бы не хотелось, чтобы его имя стало известно.

Реган не могла не подумать о Дэре. Пять лет назад он изменил ее жизнь одним поцелуем и, как она подозревала, даже не догадывался об этом до тех пор, пока вчера вечером она язвительными замечаниями не заставила его поцеловать ее снова. Ее грудь напряглась, когда она вспомнила, что чувствовала в тот миг, когда его руки ласкали ее тело, а губы прикасались к соскам.

Девушке показалось, что в гостиной вдруг стало жарко.

Она прочистила пересохшее горло.

— А я считаю, миссис Рэндалл, что если вам нравится джентльмен, то ни этикет, ни гордость не должны мешать вам сблизиться с ним. Вы слишком красивы, чтобы оставаться вдовой. Будьте решительнее.

Миссис Рэндалл восторженно обняла Реган.

— Прекрасный совет, леди Реган. Думаю, я воспользуюсь им.

Прошла почти неделя с тех пор, как Реган постучала в дверь его спальни. Дэр все еще не мог прийти в себя от мысли, насколько близок он был к тому, чтобы лишить девственности сестру Фроста. Каждый вечер, отправляясь спать, он думал о Реган и о том, как она посмотрела на него, когда женский инстинкт подсказал ей, что его самообладание достигло предела. Ее желание чуть не погубило его.

С тех пор они ни разу не разговаривали о той ночи, но Дэру приходилось делать вид, что он не замечает призыва в ее темно-голубых глазах.

Приди ко мне.

Возьми меня.

Ни один мужчина не мог бы этого вынести.

Больше всего ему сейчас было нужно нечто такое, что отвлекло бы его от растущей одержимости женщиной, достойной кого-то лучшего, чем младший сын герцога Родского.

Каждую ночь в «Нокс» наведывались бойкие девочки мадам Венны. Одна из них могла бы удовлетворить его потребности, не взяв за свои услуги ничего, кроме денег. Такие плотские союзы привлекали Дэра, когда он был моложе. Но со временем он начал предпочитать женщин, которые, хоть и временно, не принадлежали никому другому, кроме него — любовниц. За последние годы он обзавелся несколькими такими связями, которые были выгодны и ему, и его избранницам.

В этом сезоне он имел виды на неприступную миссис Рэндалл. Если бы не Реган, вечерами он бы думал об этой прекрасной вдове.

Еще не поздно.

Фрост с Реган уже отправились на бал к лорду и леди Трасселл. Дэр отклонил предложение поехать с ними в их карете и, сославшись на то, что не любит тесноты, сказал, что последует за ними в своем экипаже. Тем более что он точно знал: на балу будет и миссис Рэндалл.