отшибе, — тихо начала она, и я насторожилась, поворачиваясь к ней. — Всю свою жизнь она работала собирательницей, а я с детства мечтала посетить лес. Он всегда манил меня, — на её губах появилась лёгкая улыбка. — Ингвара все знали как лучшего ученика своего отца. Он всегда был на слуху, но лично мы не были знакомы. Когда мне исполнилось тринадцать зим, я очень долго уговаривала маму взять меня с собой в безопасную часть леса, собирать ягоды. Мы весь день вместе гуляли, а потом на нас напали дикие волки… — её голос дрогнул. — Мама повредила ногу и не могла идти, но, слава богам, рядом был Ингвар с отцом. Они охотились неподалёку и услышали наши крики. Всё обошлось, но мама получила серьёзные травмы, после которых ей пришлось долго восстанавливаться. Она до сих пор не встаёт с кровати.

Девушка замолчала, и я заметила, что она плачет. В этот момент слова казались лишними, поэтому я придвинулась ближе и приобняла её за плечи.

— После этого Ингвар часто наведывался к нам в гости, — вытирая слёзы, Грета продолжила. — Мы всегда жили очень скромно, а мама не могла работать. Отца я не знала, мы были только вдвоём. Поэтому он приносил нам еду и помогал по хозяйству.

— Понимаю… — печально вырвалось у меня.

— Что? — Грета подняла на меня свои большие глаза, хлопая мокрыми ресницами.

— У меня тоже не было отца. Точнее, он был, но лучше бы его не было. — Я на мгновение замерла, чувствуя, как воспоминания поднимаются из глубин памяти, тяжелым грузом нависая над сердцем. — А мама тоже болела, но вскоре умерла. — Слова дались мне нелегко, словно я заново переживала эту боль. Я опустила взгляд, пытаясь смахнуть непрошеные слёзы.

— Ох… — Её голос дрожал, слёзы снова потекли по щекам, и она попыталась вытереть их рукой, но это было бесполезно. — Прости, мне так жаль.

— Всё хорошо, — попыталась я её успокоить, ощущая, как сердце сжимается от боли, но в то же время, странным образом, становится легче от того, что я поделилась этим с ней. — Я верю, что она сейчас в лучшем месте.

— Ты тогда поняла, что… ну, — я немного замялась, стараясь сменить тему на что-то менее болезненное. — Что он тебе нравится?

— Нет, это произошло позже. Я даже не сразу заметила, как со временем мне всё чаще хотелось быть рядом с ним, — она опустила взгляд, изучая землю. Я посмотрела на неё и заметила, что её губы были плотно сжаты, а в голосе звучала тихая задумчивость. — И нет, он не знает.

— Понятно, — вздохнув, я положила свою голову ей на плечо, чувствуя, как между нами устанавливается ещё более тесная связь. — У меня тоже был человек, который очень нравился, но, как оказалось, я была ему безразлична.

— Что? — Грета искренне удивилась и уставилась на меня, её глаза расширились. Она перестала ковырять землю носком сапога и схватила мою руку. — Как такое возможно? Ты ведь такая замечательная!

— Прекрати, — усмехнулась я, запрокинув голову к небу, стараясь придать голосу лёгкость, хотя внутри всё ещё ощущалась горечь воспоминаний. — В конце концов, это их потеря.

Мы обе рассмеялись, чувствуя, как напряжение постепенно исчезает. В этот момент к нам подошёл Ингвар с луком в руке.

— Над чем смеётесь?

— Ничего особенного, просто вспоминали одних неудачников, — я фыркнула, но тут же получила лёгкий удар в бок от Греты.

— Не меня, надеюсь? — Ингвар наигранно возмутился, приподняв брови, что вызвало у нас новый всплеск смеха. Однако, когда он перевёл взгляд на Грету, его лицо резко переменилось, став серьёзным. Присев на корточки перед ней, он спросил: — Что случилось?

— Ты о чём? Всё отлично! — мгновенно ответила Грета, изо всех сил пытаясь изобразить непонимание.

— Ты плакала, — его голос вдруг стал грубее. — Её кто-то обидел? — на этот раз он обратился ко мне, и в его тоне слышалась настойчивость.

Такому напору даже я удивилась и на мгновение потеряла дар речи. Его суровый взгляд был направлен прямо на меня, в ожидании ответа. А Грета повернулась ко мне с такой мольбой в глазах, что я даже немного растерялась.

— Нет-нет, меня никто не обижал! Всё хорошо, правда, — торопливо ответила она за меня и хотела уже встать, но я схватила её за руку, удерживая на месте.

— Да в порядке она, чего пристал! Просто я ей рассказала грустную историю, вот она и прослезилась, — И ведь не соврала. Я встала со скамейки, уперла руки в бока и обратилась к Ингвару. — Научи меня лучше стрелять из лука.

Светловолосый слегка растерялся, обдал нас обеих внимательным взглядом и поднялся на ноги.

— Научить стрелять из лука? Зачем? — спросил он, выгнув бровь.

— Да, зачем? — поддержала его вопрос Грета.

Боже, вот глупышка, я ведь специально отвлекаю его! Хотя такой навык мне бы пригодился в этом мире. Я понимала, что стрельба из лука может стать не только навыком выживания, но и средством защиты. Почему я раньше об этом не подумала? Хожу сюда почти каждое утро, а мне даже в голову не пришло, что я могу научиться стрельбе.

— Чтобы я смогла защитить нас в случае чего, — обратилась я к Грете, и вновь перевела уверенный взгляд на Ингвара. — И вообще, вдруг я захочу охотницей стать, — гордо подняла голову.

Ингвар посмотрел на меня как умалишённую и прыснул со смеху.

— Девы не охотятся.

— Это что за дискриминация! У вас разве нет воительниц?

— Девы щита, они есть, но их очень мало, — снисходительно произнёс он, будто разговаривая с ребёнком. — И точно не на нашем фьорде. И что это за слово дискри… диск…

— Ну и пусть, — перебила я его, топнув ногой. — Я всё равно хочу научиться!

— Элла, ты уверена? Это дело не из простых, руки болеть будут, — Грета поднялась на ноги и аккуратно перехватила меня за локоть.

— Уверена! — твёрдо ответила я, сверля глазами Ингвара. — Так научишь?

— Ну хорошо, — светловолосый прищурился и протянул мне свой лук. — Давай посмотрим, на что ты способна, синичка. Только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали.

— Не буду, давай сюда, — я уверенно взяла лук из его рук и решительно направилась к мишени. — Показывай, что нужно делать.

Сердце моё билось в унисон с каждым шагом, наполняя весь организм азартом ожидания. Ингвар встал рядом и внимательно разъяснил, как правильно держать лук. Я чувствовала, как мои пальцы дрожали от напряжения, но продолжала внимательно следить за его движениями, стараясь усвоить каждый совет.

Несмотря на его поддержку и наставления, мне не удавалось попасть в цель. Один раз я даже