ветви деревьев. Ужасно хотелось спать и согреться. Ноги начинали предательски подкашиваться от усталости, и мысли о тёплой постели и уюте дома ещё сильнее наполняли меня тоской.

И вот, когда вдалеке замаячила блестящая поверхность реки, чувство облегчения и радости охватило меня. На радостях я ускорила шаг и чуть не упала. Наконец-то! Я уж думала, умру от страха в этом лесу. Хорошо, что здесь и вправду звери не водятся.

Подбежав к краю замёрзшей реки, я остановилась, ощущая, как усталость охватывает каждый мой мускул. Каждое движение давалось с трудом, и я понимала, что нужно сделать небольшой привал и обдумать, как безопасно пересечь эту реку.

Осмотревшись, я пыталась найти подходящее место для переправы — возможно, мост или что-то похожее. Однако, насколько я могла видеть, ничего полезного не было. Лёд казался прочным, но переходить самой такую широкую реку было явно небезопасно.

Чёрт бы тебя побрал, Ида! Не могла более подробно объяснить, куда идти? И где этот город? Здесь ничего нет. Да и я хороша, взяла и попёрлась неизвестно куда.

Мысли о том, что, может быть, стоит вернуться, начали заполнять мой разум, но потом я вспомнила, сколько уже прошла. Отступать сейчас казалось неразумным, но и продолжать путь становилось всё опаснее.

Мою мысль внезапно оборвала темнота, которая появилась словно из ниоткуда. Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Взглянув на небо, я подумала, что, возможно, это затмение, но нет.

Обернувшись, я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. В нескольких метрах от меня стояло огромное существо, размером с дом. Его тело было полностью покрыто белой, словно снег, шерстью, которая плавно колыхались на ветру. Глаза существа светились зловещим синим светом, пронизывая меня насквозь. Его широкая грудь тяжело поднималась и опускалась, как будто каждое дыхание требовало от него усилий, а длинные когтистые руки свисали вдоль туловища, готовые схватить добычу в любую секунду.

Существо скалилось, обнажая острые, как бритва, зубы, и смотрело прямо на меня, как будто выжидая, что я сделаю дальше.

— Ты… кто? — пробормотала я, еле шевеля языком, ощущая, как страх парализует мои мысли и тело. Слова сорвались с губ почти автоматически, как будто мой разум ещё не успел полностью осознать весь ужас ситуации.

Существо, стоявшее передо мной, сделало шаг вперёд. Его массивные лапы тяжело ступали на землю, поднимая клубы снега. Его шаг отдавался глухим эхом в моих ушах, а рев разорвал тишину, сотрясая воздух и заставляя меня вздрогнуть всем телом.

Этот оглушительный звук стал для меня сигналом к действию. В мгновение ока адреналин захлестнул мой организм, пробуждая инстинкт выживания. Без промедления я рванула вдоль реки, бросившись на тонкий слой льда, покрывавший её поверхность. Страх захватил меня целиком, и единственное, что я могла сделать, — это бежать, не оглядываясь назад.

Я слышала, как существо приближалось, его пронзительный рев заставлял каждую клеточку моего тела дрожать от ужаса. Мое сердце стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Адреналин захлестывал меня, заставляя ноги двигаться быстрее, чем когда-либо раньше, но паника нарастала с каждым шагом.

Господи, помоги, что это за тварь?!

Озираясь по сторонам в поисках укрытия, я видела только бескрайние ряды деревьев, мрачные и неподвижные в этом мёртвом лесу. Надежда найти спасение угасала с каждой секундой, пока внезапно я не заметила, что лёд под ногами начал трескаться. Трещины расползались, словно паутина, под моими ногами, и я почувствовала, как меня охватывает страх ещё большей силы.

— Нет, нет, нет! Пожалуйста, нет!

Я уже почти достигла противоположного конца реки, когда лёд под моими ногами рухнул, и в следующий миг я провалилась в ледяную воду. Холодные, острые как ножи иглы мгновенно пронзили всё моё тело, и от этого дикая боль и страх смешались в пронзительном крике. Вода была настолько холодной, что казалось, время замедлилось, и я оказалась в ловушке, из которой нет выхода.

Паника захлестнула меня полностью. Я начала отчаянно цепляться за края льда, но они были скользкими и острыми, режущие куски ранили мои руки до крови. Кровь смешивалась с холодной водой, но я почти не чувствовала боли — только острую потребность выжить. Вода попадала в рот и нос, и я отчаянно пыталась удержаться на поверхности, но силы стремительно покидали моё тело.

Лучше бы я не уходила, лучше бы я просто сидела дома!

— Элла! — раздался вдалеке мужской крик, который заставил меня встрепенуться.

Это человек?

— Помогите! — выкрикнула я, кашляя и захлёбываясь в воде. — Я здесь!

Следом я услышала звуки борьбы, но моё тяжёлое дыхание мешало сосредоточиться на них. Когда казалось, что всё уже кончено, и я начала уходить под воду, в моей голове пронёсся ясный женский голос:

— Дыши.

В следующую секунду кто-то резко схватил меня за руку и с невероятной силой вытащил на поверхность. Я жадно хватала ртом воздух, выплёвывая воду и отчаянно пытаясь вернуть себе способность дышать. Лёгкие горели, словно огонь пожирал их изнутри, а всё тело почти онемело от холода и страха. Сидя на коленях на льду, я с трудом удерживалась, чтобы не упасть.

— Кто бы… вы ни были, спа… сибо, — еле выдавила я из себя, чувствуя, как слова с трудом проходят через горло, и подняла голову, чтобы увидеть своего спасителя.

Моему изумлению не было предела, когда я встретилась лицом к лицу с разъярённым Рагнардом.

— Ты что вообще вытворяешь?!

Рагнард

В сумеречных лесах северного Эйнхейма время, казалось, теряло свой смысл. Здесь, среди вековых деревьев, жизнь текла бесконечно. Луна ярко светила, освещая наш путь и создавая на земле причудливую игру света и тени. Мы с дружиной решили сократить дорогу, пройдя через лес, и уже пятый день были в пути. Несмотря на усталость, каждый из нас понимал, что сейчас не время для привалов. До города оставалось совсем немного, и мы планировали добраться до места уже к утру.

Нас вынудили отправиться на совет в столицу, потому что ярлы побоялись собираться у нас в этот раз. Угроза и страх перед духами, обитающими в наших лесах, заставили всех пересмотреть свои планы и изменить место встречи. Я не был удивлён этому. Не каждый решится на риск, приезжая к нам, учитывая все обстоятельства. Хотя раньше ничто не мешало им это делать, ведь путешествие к нам по воде было совершенно безопасным, и они прекрасно об этом знали.

На совете на меня пытались оказать давление. Постоянно твердили, что без наследника мой город будет в опасности. Как будто я сам этого не понимаю. На