- А мы переселенцы! – Пояснил Демьян, - Из другой провинции сюда прибыли десяток лет назад. Вон земли сколько! – Обвел он рукой окружающие нас угодья, - Надо кретином быть, чтобы на тех огрызках сидеть, что нам в прошлой деревне нарезали. Церкви нет, это, конечно, плохо, но раз в неделю священник приезжает.

Дошли до другого края гречишного поля, найдя там улыбчивую златовласую дородную молодуху лет тридцати, в белом платочке и уже привычном домотканом платье.

- Вот, по твою душу пришли! – Буркнул Демьян, не глядя на нее.

- Мы вам корову искать пришли! – Уточнила Маша, укоризненным взглядом заставив старосту перекреститься и пробурчать невнятные извинения.

Крестьянка просветлела:

- Ну слава Богу! – Перекрестилась, - Я уж и не думала, что найдется дур… добрый человек, который в такую даль ради пятнадцати империалов поедет!

Справедливо, но, может, стоило награду увеличить? Или у нее больше просто нету?

- Думаю, корову туда увели! – Предположила она, ткнув пальцем в заросли.

- Увы, этого недостаточно, - Вмешался я, - Нам бы место посмотреть, где вы корову держали.

- Это вам еще зачем? – Подозрительно уставилась на нас Серафима.

Я посмотрел на дракошу, и она объяснила:

- Специальная магия редких людоящеров с далекого Востока! – Девочке, похоже, абсолютно все равно, чем гордиться, потому что она прямо-таки излучала самодовольство.

- Вот как? – Улыбнулась Серафима, - Кто-то явно знает себе цену!

Порывшись в аккуратно пришитом спереди платья кармашке, она вынула оттуда леденец-петушок на палочке и протянула Аршиссе. Демьян посмурнел, девочка вопросительно посмотрела на меня.

- Ты же не мой ручной зверек, чтобы брать еду только из моих рук! Решай сама, – Улыбнулся я ей.

Дракоша серьезно кивнула и взяла леденец:

- Спасибо! – С улыбкой поблагодарила она женщину, уважительно посмотревшую на меня.

- Кушай, девочка, - Улыбнулась Серафима и направилась к деревне:

- Пойдемте! Но больше награду я не увеличу! – Обернувшись, подмигнула она нам.

- Нам и не нужно! – Обиженно заметила Мария, - Просто мы путешествуем, а ваша деревня как раз по пути. Так почему бы не помочь страждущему, если можешь? Это ведь богоугодно!

- А ты хорошая девочка, да? – Улыбнулась ей селянка, заставив жрицу покраснеть.

- А это вам Демьян подарил? – Поинтересовался я происхождением леденца.

- А вот и умница нашлась! – Хохотнула Серафима, порылась в кармашке и вручила мне милую тряпичную куколку где-то пятисантиметрового размера. Какая добрая. Маша обиженно покосилась на спину снова бойко зашагавшей женщины. Чего это она?

- Спасибо! Очень хорошая работа! – Похвалил я и дал куколку облизывающей леденец дракоше, - Куколку подарили мне, но можешь брать поиграть, когда захочешь, - Выдал девочке инструкции, - Так что там с Демьяном?

- Муж у меня помер два года как, - Сохранив жизнерадостность, поведала Серафима, - А у Демьяна – жена полгода назад. Из леса не вернулась, - Развела она руками, мол, дело житейское, - Так он сразу после траура за мной ухаживать и начал.

- А вы? – Поинтересовался я.

- А я соглашусь! Он мужик-то хороший, работящий, – Улыбнулась Серафима, а потом заговорщицки понизила голос: - Но не сразу! Ишь важный стал – думает, если один во всей деревне грамотный, так сразу главный? Жилетку-то какую купил! – Хихикнула она.

Мы с Машей хихикнули в ответ. Какая молодец.

- А вот и дом мой! – Показала на добротную избу Серафима, провела нас в калитку, указала на стайку: - Вот тут Зефирка моя обитала! Вы уж верните ее, ладно? – Жалобно посмотрела на нас.

- Если живая – вернем! – Пообещал я, достал из сумки кувшинчик, забрал у дракоши куколку, вымыл девочке испачканную сахаром мордашку и попросил: - Поищи коровку, пожалуйста.

Аршисса кивнула, потешно принюхалась и двинулась к калитке. След взят! Махнув хозяйке, вместе с Машей двинулись за целеустремленно топающей по грунтовке девочкой. Прошли деревню насквозь – дома новые (недавно же переехали) – и вышли на поля. Тут росла кукуруза, и я под укоризненным взглядом «хорошей девочки» надергал три десятка початков – не обеднеют же. Однако вслух Маша пожаловалась совсем на другое:

- Только мне она ничего не подарила!

- Это потому что ты взрослая! – Успокоил ее я.

- Точно! – Блеснула она глазками, - Взрослые за такую мелочь подарков все равно не принимают!

Неплохой аутотренинг.

Вошли в лес, по камням перепрыгнули речушку, пересекли пару полянок и небольшой овраг – его перепрыгнули под усилением. Почему мы ходим пешком, а не бегаем под ним, экономя время? А почему Фродо не полетел в Мордор на орлах? Путешествие – самая важная часть любого фентэзи!

- Вон там, в пятидесяти четырех шагах! – Остановилась дракоша около небольшого холма, - С той стороны горы! Жива!

- Отличная работа! – Потрепал довольную собой девочку по голове, обмазал нас щитами и усилением, и мы пошли обходить «гору».

- План такой, – Проинструктировал я команду, - Как только видим корову, кидаю на нее щит. Если там опасные неразумные – разбираемся с ними. Если разумные – даем возможность оправдаться.

- Зачем? – Недоуменно спросила Маша.

- Интересно же, как низко они пали! – Улыбнулся я ей. Девушка фыркнула, но спорить не стала.

Вскоре мы услышали пьяный гогот и почуяли запах костра. Пригнулись, и, аккуратно раздвинув заросли папоротника, увидели сидящую на полянке пятерку классических разбойников – грязные, заросшие, одетые в засаленные домотканые тряпки и, частично, плохо выделанные потертые шкуры. Да, на богатый улов по принципу «грабь награбленное» рассчитывать явно не приходится. А вот и главарь – поздоровее остальных, рожа злобная, борода лопатой, а на шее – атрибут власти в виде толстой золотой цепи. Над костром жарился целиком насаженный на вертел кабан. Зефирка была привязана к дереву у края поляны. Угнетенной не выглядела, спокойно щипая травку. Впрочем, коровам такое вообще свойственно.

- Сколько такая цепь может стоить? – Повернув голову налево, спросил я Машу, испытав прилив энтузиазма.

- Тысяч восемь, - Шепнула она, - Золото ценится, но не слишком.

Мы все еще нищие!

- Воняют? – Спросил я Дракошу, повернув голову направо.

Девочка поморщилась и ответила:

- Я могу ограничивать обоняние до обычного человеческого. Мама сказала, что в этом мире слишком много вони, поэтому драконы выработали защитный механизм. Не хочу их нюхать!