столкнулись с незнакомцем в саду и наблюдали издалека уже самый финал общения Анникен и её кавалера.

— Извини, сама не знаю, что на меня нашло с этим спором…

— Да ладно. Я рада, что ты ставила на меня и выиграла. И отдельная благодарность от меня твоему квакуну, жаль, он только твоего незнакомца погрыз, я б не отказалась, чтоб и моему грязевой квакунский поцелуй в лицо прилетел!

Мы поболтали ещё полчасика, обсудив последнее испытание и таинственного погубителя конкурсных нарядов. Перемыли косточки княжичам, Анникен с удовольствием поделилась сплетнями о них, которые были у всех на слуху, я в ответ порадовала её историей своего появления в этом мире. Кувшинчик морса за этими разговорами мы приговорили довольно быстро.

— Так, — вздохнула Анникен, — кажется, мне пора пригладить чешуйки. Коварная штука этот морс, зря я выпила так много. Пойдёшь со мной?

Я не сразу сообразила, зачем меня зовут возиться с чешуйками, если у меня их нет? Потом сообразила, что это местный аналог «попудрить носик», прислушалась к себе, поняла, что пока посещение уборной не требуется и отказалась. Признаться, я так наелась-напилась, что вообще не хотелось никуда идти, приятная сытая тяжесть в желудке требовала сесть где поудобнее и, может, даже подремать. Я даже начала высматривать, не предусмотрены ли для гостей какие кушетки для отдыха. Уже выцепила взглядом свободную, и почти ушла её завоёвывать, как вдруг сзади раздался знакомый голос:

— Не изволит ли прекрасная госпожа подарить мне следующий танец?

Незнакомец из беседки! Всё-таки пришёл, всё-таки зовёт танцевать!

Йеперный балет! Зачем же я так нажралась?!!

Глава 24. Спор по-братски

Поначалу бал-маскарад шёл так, как и планировалось. Княжичи оттарабанили для гостей вступительную речь. Потанцевали с парой невест, доверив выбор вытягиванию соломинок. Потом незаметно улизнули в одну из комнат для отдыха вместе с двумя своими охранниками. Именно эти двое специально подбирались так, что были одного роста и комплекции с княжичами, у того, который похож на Донована, даже волосы были того же оттенка и длины. Охранники частенько подменяли княжичей на тех мероприятиях, где темно или есть возможность как-то скрыть лицо и при этом нет необходимости много говорить. Вот и сейчас, братья отдали им свои костюмы, сами натянули заготовленную заранее одежду попроще и отправились веселиться уже по-настоящему.

Близнецам не впервой было выдавать себя за драконов попроще. Правда, обычно они использовали такие переодевания, чтобы ухлестывать за девицами, не выставляя напоказ свой титул. Сегодня они просто собирались пошалить. Изображая лёгкий, ненавязчивый флирт, разнесли среди гостей и невест слухи о сбежавшем умертвии. Многие не поверили и посмеялись, но лёгкую нервозность испытали. Ну а пока Рассел и Донован старательно вешали девушкам лапшу на уши, охранники, следуя указаниям, держались от невест подальше, чтоб ненароком не рассекретиться. Зато приставать к другим гостьям было можно, чем поддельные княжичи и пользовались на всю катушку.

Посеяв средь гостей лёгкую нервозность, братья вышли в сад, подготовить всё для качественного запугивания невест. В конце концов, помимо остальных качеств, будущая княгиня должна обладать крепкими нервами!

Немного помудрив с ночным садовым освещением и припрятав в кустах драные простыни для переодевания в умертвий, близнецы уже собирались возвращаться, как вдруг их внимание привлекла гуляющая по саду девушка.

— О! Дон, глянь, это же наша главная скромница Игринора! Сбежала с бала, ай-яй-яй. Разве не знает, что красивым хорошим девочкам опасно гулять одним ночью по саду?

— Узнаю эти нотки азарта в голосе. Собираешься подкатить?

— А почему бы и нет? К княжичу она уже относится несколько предвзято из-за нашего бурного знакомства. Но, может таинственный галантный кавалер в маске придётся красавице по душе? Я всё ещё горю желанием получить первый поцелуй этой недотроги.

— Смотри, чтоб она тебе в этот раз руку не вывихнула, или не отбила чего ценного, — хмыкнул Донован.

— Я буду бдителен. Пойду покажу ночное озеро, потом к беседке провожу. Там тихо, темно, романтично, звёзды, как на ладони…

— Мой тебе совет условно старшего брата: погоди с поцелуями до беседки. А то если наша невеста на эмоциях тебя утопит, мама с папой расстроятся.

Рассел задумчиво поскреб небольшую накладную бороду.

— А ты знаешь, эта может. Ладно, до беседки постараюсь руки не распускать.

— Я пойду первым туда дойду, подстрахую, если что. Ну, вдруг тебя избивать начнут. Отвлеку твою жемчужную зазнобу какими-нибудь криками.

— Или втихаря поржешь надо мной, если избивать будут без опаски для здоровья.

— Хмм… А почему бы и нет? Кто я такой, чтобы мешать чужим бурным отношениям?

То ли один брат сглазил другого, то ли недооценил Рассел Махагоновый крепость воспитания Игринором своих прекрасных дев, но был он бит сурово и нещадно, и даже спущен с лестницы, благо, у беседки она была не сильно высокой. Донован же словно переманил себе немного братского везения, внезапно столкнувшись в беседке с призванной невестой. Правда, на этом его везение закончилось, ибо даже знаменитое обаяние княжичей не дало раскрутить упёртую человечку хотя бы на легкие тискалки. А этот её бешеный квакун! Всё лицо грязью испачкал, в ухо вцепился! «У него нет зубов, у него нет зубов…» Уху от этого знания легче не становилось. Оно покраснело и немного припухло, будет Расселу лишний повод для стёба. Хорошо хоть Дону есть, чем ему ответить — поцелуя брат так и не получил, ещё и ступеньки спиной пересчитал. Главное, чтобы Расс не узнал, что он умудрился желание продуть.

На самом деле, просто смешно, что девчонка потребовала всего-то танец. Она бы могла пожелать… да столько всего! Драконы своё слово держат, и даже с обычного дракона, не зная, что он княжич, можно было столько всего стрясти, а этой танцевать восхотелось. Ну что ж, Дон был только рад исполнить это желание, не зря же он считался в Лоунде завсегдатаем танцевальных вечеров и мог затанцевать до упаду любую.

Одна загвоздка, как обучить иномирянку, не потратив на это всю ночь? Пришлось через охранников, всё ещё изображающих их с братом, велеть музыкантам переключиться с так называемых торжественных танцев, где была куча поклонов, разворотов и всяких замысловатых па, на танцы увеселительные, берущие своё начало от деревенских плясок и несколько облагороженные для аристократических балов. Учить таким куда проще, обычно через пару минут всё понятно даже полному новичку. Оставалось только отыскать девушку в зале среди гостей и других невест. Кажется, она говорила что-то про статую дракона, так ведь этих статуй тут не так уж и мало по всему периметру понаставлено. Впрочем, именно