блокнотик брата. — Из всех пострадавших только она заметила порчу платья в процессе и поймала подкупленную служанку до того, как та покинула комнату. Благодаря чему мы знаем имя той, кто её наняла.

— Огонь девка, скажи! Но ты прав, к такой или с помолвочным браслетом, или со сковородкой. С нанимательницей что делать будем?

— Ммм… Пока — ничего. Пусть повеселится на маскараде напоследок, думая, что получилось навредить соперницам и выйти сухой из воды. Прижмём завтра, когда будем результаты испытания объявлять.

— А пока можем поприжать на маскараде совсем с другой целью. Всё равно она из серых, с неё не убудет.

— Ты там и так на кондитершу с человечкой облизываешься, игринорских красоток собираешься поцелуйной невинности лишать, теперь ещё нарушительница… Всё понимаю, но выбрал бы одну какую, запутаешься ведь!

— А ты, я смотрю, уже выбрал?

— Да тут вообще без вариантов! Я просто обязан одной наглой бабочке крылышки попримять за всё, что утром в саду произошло. Это из-за неё пришлось всю эту хмонгулень с маскарадом устраивать!

— Ладно тебе, не заводись. Маскарады — это даже весело. И справедливости ради: всё же главный виновник — драклова сбежавшая виверна.

Донован ойкнул. Рассел помянул дракловы яйца.

Братья уставились друг на друга.

— Скажи, что этого засранца поймали! — выдохнул Дон. — Ведь всё испытание чуть не сорвал! Ввалился на подиум, как к себе домой, половину невест перепугал до полусмерти, второй половине чуть платья не порвал…

— Зато у троих какие-то подозрительные склянки разбил, ещё надо будет узнать, что эти невесты в своих карманах прятали. А дракленыш чешуйчатый был пойман, но опять сбежал.

— Вот же!.. Купили на свою голову!

— Может у него это… того… весна любви, зов природы?

— Я ему устрою зов природы, дайте только поймать!

— Нет в тебе мужской солидарности! А вообще, согласись, весело было, когда Эстрелия от Рырика отбивалась и пыталась свой пузырёк спрятать. За остальными невестами тоже смешно было наблюдать. Кстати, заметил, что жемчужная моя даже не испугалась? Да и Рырик её «сидеть» сразу послушался.

— А что ей пугаться, у её брата полон остров чудовищ, по сравнению с ними обычная сторожевая виверна так, щенок чешуйчатый. Я бы на твоём месте задумался, пока не поздно!

Братья снова переглянулись и разразились смехом.

— Ладно, дракл с этим виверном, пусть живёт, — махнул рукой Донован. — Но под хвост он точно пару поджопников получит!

— Ну да, ну да, — хмыкнул Рассел. Он прекрасно знал, что из Дона воспитатель виверн никакущий, их общий на двоих самец виверны Хрусть из него верёвки вьет. И уж точно его младшенький ни разу в сторону своих питомцев в рукоприкладстве замечен не был, грозится только. Хотя, видят боги, он бы и сам сейчас ту сбежавшую виверну за крылья бы потрепал. Если испортит им маскарад, тогда точно пусть снисхождения не ждёт!

Глава 22. Ночная прогулка

Маскарад был настолько шикарен, что дух захватывало. Детские новогодние ёлки и рядом не валялись, а больше в моей жизни маскарадов не было, чтобы сравнить. Дамы в дорогих нарядах, подчеркнутых блеском драгоценностей, кавалеры тоже все расфуфыренные. Мне в моём кривокосом наряде даже взгрустнулось, тем более из украшений у меня были только бабочки. Всё же козлы оба княжича, им веселуха с этим заданием, а я тут стой и позорься. Остальные невесты хоть брюликами свои швейные подвиги прикрыли, одна я тут как бедная родственница стою, ловя насмешливо-сочувствующие взгляды. Пару раз я совершала вылазки к столикам с закусками, потом решила, что хватит. Чтоб не говорили потом, что тринадцатая невеста только и делала на балу, что жрала как не в себя.

Можно было бы потанцевать, это дело я люблю, но во-первых, местные танцы мне были незнакомы, а во-вторых, никто и не приглашал. Ну правильно, кто ж будет партнёршу для танцев по всяким уединенным закуткам искать? Тут партнёрш если и ищут, то совсем для другого. Княжичи, между прочим, могли бы и озаботиться досугом для невест, потанцевать каждую хоть по разочку, но они как приветственную речь толканули, так больше и не выступали. Временами я видела их тискающими по углам очередную гостью и думала — нафига козе баян? Если уж они даже на отборе невест не могут свои кобелиные замашки попридержать, после свадьбы, наверное, и вовсе вразнос пойдут? И смысл в таком муже, будь он хоть трижды княжич? Да ещё с другими за этот кусок счастья соревноваться?

Вобщем, поскучала я с полчасика, решила, что обязательная программа выполнена, и вполне можно ненадолго слинять. В конце концов, у меня в спальне Гуччи некормленый-невыгуляный.

Лягух ждал меня прямо на моей кровати. Спасибо, что не в луже слизи. Стоило войти, соскочил на пол и припрыгал ко мне чисто как домашний пёсик, разве что хвостом не вилял.

— Ладно, зелёненький, грязевая лужа ждёт! Пошли? Гулять! Гулять, ну? Буль-буль! Свежий воздух! Гулять! Понимаешь, гу-лять!

Квакун пучил брюшко, смотрел на меня своими квакуньими глазками и дальше порога упорно не двигался. Я и так, и сяк, и из комнаты выходила по нескольку раз, показывая пример, так сказать. Бесполезно. Или он не понимал, что я хочу, или издевался. Пришлось взять на руки и потащить на улицу самой. Надеюсь, платье не пострадает.

По весу Гуччи был не тяжелее средней упитанности кота, так что в принципе нести его было несложно. Сложно было найти в темноте чёртову грязевую лужу! Вроде днём садовник всё мне нормально показал, где находится, как дойти, но в слабом свете ночных фонариков разобраться в обстановке было довольно проблематично. Но вот, наконец, куст-ориентир, за ним вожделенная лужа, к которой Гуччи рванул всеми лапами. Был бы котом, точно оставил бы меня всю исцарапанную.

Стояла я, ждала, пока квакун наплескается, и от нечего делать изучала окружающие кусты. Безо всякой задней мысли, просто сравнивала местную флору и нашу, земную. Нашла кустик, которого на Земле вроде не встречала. Полюбовалась, принялась считать сколько на нём цветов. Надо же было себя хоть чем занять. Конечно же, я сбилась со счету, зато обнаружила тайную тропинку между зарослей. Вход был загорожен сплетением высоких плотных кустов и какого-то вьющегося растения, отдалённо похожего на плющ. Не зная где смотреть, и не увидишь.

С исследовательским энтузиазмом я сунулась выяснять, куда же эта тропинка ведёт. Оказалось — к просторной беседке, сплошь увитой этим самым почти плющом.

Настоящая зелёная пещера более всего походила на место для тайных свиданий, тут был и столик, и ажурные кованые фонарики, подвешенные