Летящих нужно лучше заботиться об охране таких сведений, как имена и личности своих чемпионов. За день до начала турнира Великий Дом Ящеров выслал мне пакет информации о вас с подробным психологическим портретом и аналитической запиской по возможным картам, применяемым артефактам, а также излюбленной тактике боя. Отдельно сообщили, что вашей подготовкой к турниру занимался сам Шепчущий.

– И вы так просто сообщаете мне о подобном? – удивился я, попутно раскрывая Книгу: нужно было обновить и заменить часть карт в Активаторе.

На эти слова Эфирот, не выдержав, усмехнулся.

– Учитывая, кем является ваш патрон, не сомневаюсь, что он и сам об этом узнает, едва завершится турнир. И я почти уверен, что он сможет вычислить и того, кто эти сведения слил Ящерам, пусть и не сразу. С меня клятвы о неразглашении никто не требовал, так что и говорить я могу свободно. Но прямо сейчас это неважно, и мы напрасно тратим наше время на бессмысленные разговоры. Что будем делать? – он кивнул вперед на территорию, охваченную огнем.

– Думаю, нам стоит атаковать, – предложил я. – Сидеть здесь в ожидании, когда утихнет пламя, бессмысленно. У меня есть карта Ледяной волны, она сможет погасить огненную стену перед нами, заодно уничтожив или разогнав мелочь вроде фейри и лавовых псов. Но я плохо представляю, что делать с этим, – я кивнул в центр пожара, в глубине которого нечто большое медленно перекатывалось, сотрясая землю. – Там, скорее всего, как минимум большой дух Огня. Вероятно, он входит в свиту этого, – я кивнул в сторону вулкана с бушующим в нем узником. – Тварь серьезная, моя Волна не сможет его остановить, только разозлит. Нужно что-то, способное сковать или прикончить чудовище.

Выкладывать все карты на стол я не хотел – решил придержать Экзорциста. Посмотрим, что предложит лидер Щитов, заодно узнаю уровень его возможностей и карт. Это может пригодиться в будущем.

Эфирот задумался. Открыв Книгу, он принялся ее листать.

– Неудобный враг, – недовольно буркнул он наконец. – С духами и нежитью всегда много возни и проблем, с существами из плоти и крови как-то попроще. У меня есть Теневые крюки, золотая карта, способная сдерживать и атаковать любые типы целей в области действия, в том числе и духов. Только я не уверен, что этого окажется достаточно. Если эта тварь действительно входит в свиту великого духа… – седовласый покачал головой, – тут нужно что-то помощнее.

– А нам и необязательно ее убивать, – спокойно ответил я. – Главное, прорваться к точке перехода, а что будет дальше, наплевать: мы здесь не в рейде и не за эмбиентом пришли.

– По вам и не скажешь, повелитель Рэнион, – Эфирот внимательно посмотрел на меня. – Я же видел, чем вы занимались до нашей встречи. Хотя, с вашей подготовкой и картами уже давно могли бы покинуть это место.

На эти слова я лишь пожал плечами. Оправдываться было глупо. Да, мог, и, по уму, так и следовало поступить. Что для меня эти несчастные горожане? Повезет, если из них хоть кто-то сможет пережить сегодняшний день. Вырвавшись из вулкана, дух вряд ли удовлетворится гибелью ближайшего города и еще долго будет свирепствовать, опустошая целые страны и континенты, если только кто-то из равных по силе не остановит эту тварь. На фоне такого все мои усилия будут глупыми и бесполезными, но мне так хотелось сделать хоть что-то! И я даже знал почему: меня тяготило всё произошедшее в парящем замке. Гибель тех людей, мужчин, женщин, детей, по сути не сделавших мне ничего плохого, давила на меня. И в горящем городе, забывшись, я словно пытался смыть с себя вину перед ними, помогая другим людям, которых еще можно было спасти. Встреча же с соперником-Игроком словно отрезвила меня, напомнив, где и, самое главное, для чего я нахожусь.

– Раз возражений нет, тогда приступим. Смысла тянуть нет, эта тварь, – я указал в сторону бушующего пожара, – слабее не станет.

– Согласен, – валорец кивнул, а затем, вскинув жезл, призвал Мардукая, горилообразное четырехрукое существо, тупое, но сильное, и указал на сомлевших пацанов: – Вынесешь их как можно дальше из города, как только я дам команду. – Затем повернулся ко мне: – Повелитель Рэнион, я готов.

– Начинаю.

Короткий взмах Активатором в направлении цели, голубая дымка возникает шагах в десяти перед нами, и, стремительно раздаваясь вверх и в стороны, становится все плотнее с каждым мгновением. Она внезапно густеет, превращаясь в жидкость. С громким гулом гигантская морская волна устремляется вперед, снося все на своем пути. Шипение, треск, пар от столкновения стихий – я вглядываюсь вслед валу воды и, наконец, замечаю в центре выжженной земли массивный каменный шар, по которому буквально стекают вниз языки пламени. Это существо, без привычных глазу рук и ног, целиком состоит из каменных глыб, между сочленениями которых ритмично пульсируют всполохи огня, напоминая биение сердца. Созданное мной заклятье сбило пламя с поверхности шара и даже перекатило его шагов на сорок назад, полностью покрыв водой. Волна еще продолжает свой бег, а влага, оставшаяся после нее, уже начинает стремительно замерзать, образуя ледяную корку. Не дожидаясь, пока она застынет окончательно, я бросаюсь вперед.

Теперь черед Эфирота, и он не подводит: вокруг каменного шара начинают возникать похожие на длинных червей цепи с крюками на концах. Они спонтанно двигаются из стороны в сторону, будто ожидая чего-то. Резкий рывок, и первая цепь впивается в прочный камень, уловив движение шара, катающегося из стороны в стороны в попытках сбросить с себя ледяную корку. За ней следуют вторая и третья. Остро заточенные крюки глубоко вонзаются в оболочку шара. Огненный дух, почувствовав опасность, пытается уйти от внезапной атаки, но делает этим только хуже: остальные цепи Тьмы, торчащие повсюду из воздуха и земли, наконец определили цель, и в тело духа впиваются сразу десяток черных нитей, раздирая и кромсая каменную оболочку. Он дергается, пытаясь вырваться из ловушки, провоцируя этим все новые атаки. В результате вся поверхность шара облеплена цепями, словно пиявками. Они извиваются, раскачиваются, наносят один удар за другим, а часть, застряв в камне, прочно удерживают добычу на месте.

Казалось, еще немного, и они смогут разодрать прочную скорлупу, добравшись до того, кто скрывается за ней, но огненный дух сдаваться не собирался. На секунду замерев, он нанес ответный удар: прочные камни, составлявшие его оболочку, внезапно раздались в стороны, открыв