что вы запросили такую малость. Будь на вашем месте Шепчущий, он бы из меня всю душу вытряс вместе с картами, загоняя в долги и кабалу с пожизненным служением только за тень подобной надежды.

– Я не он, – присев рядом с временным союзником, я открыл свою бутылку зубами, и, выплюнув пробку на пол, сделал продолжительный глоток. – Я не буду торговаться о цене веревки с тонущим в болоте.

– Хорошие слова, – кивнул тот, после чего тоже отпил из протянутой мной бутылки. – Давно таких не слышал, особенно искренних.

Компас, запрос на обмен сведениями, подтверждение.

Эфирот успел посетить лишь три зоны из доступных семи: Свет, Земля и Огонь. Земля меня не интересует, Огонь тоже. А вот Свет… После получения карты этого плана, я начал быстро изучать то, что успел узнать другой участник турнира.

Лидер Щитов, заметив мой интерес, с трудом ухмыльнулся и, отбросив политес, не удержался:

– Мой тебе совет, парень: не играй с судьбой, и, если сможешь, убирайся отсюда сразу, едва представится возможность – наверх или в точку выхода, не важно. А туда даже не суйся. Мне просто повезло выжить там, и то я почти сутки добирался до врат перехода, потратив практически все карты.

На мой молчаливый вопрос валорец уточнил:

– Там купальни тильмаринов, слышал про таких?

– Дети Света? – уточнил я.

– Они. Представь: огромная долина с сотнями озер и гигантской звездой в небе, что периодически испускает мощные световые импульсы. Вода накапливает их энергию, на которую и слетаются сотни диких тильмаринов. Стоит попасться им на глаза или, Хаос упаси, задеть хоть одного, как тебя тут же атакует весь рой. Сотни поганцев, похожих на раскаленные клубки света. И отбиться от них… – Эфирот покачал головой. – Единственный шанс – пробираться незаметно, не привлекая внимания, крадясь и прячась. Но это время, а его сейчас терять не стоит. К тому же ничего ценного там нет: Дар Владыки, что был возле врат, я уже собрал, искать другие – глупая затея и лишняя задержка. Решай сам, стоит ли оно того. Единственный плюс – комната одна. Но, как по мне, все эти риски сотни баллов явно не стоят.

– Пожалуй, нет, если есть выбор, – согласился, окинув взглядом дверь в конце коридора. Над ней на золотистой табличке просто и незамысловато была нарисована стрелка, указывающая вверх.

* * *

Город-в-Пустоте. Офис компании «Балтон и Балтон»

Компания существовала более восьми сотен лет, и все эти годы ей неизменно управлял ее бессменный владелец – двухголовый огр, сделавший свое имя и названием фирмы. К ним обращались с разными щекотливыми вопросами, не терпящими излишнего внимания и ненужной огласки. Например, устроить смену правящей династии в отдаленной империи или изменить политический курс межзвездного альянса. Дискредитация политиков, устранение конкурентов или, как сейчас, зачистка целых планет от их обитателей – компания бралась практически за все что угодно, главным было количество нулей в той сумме, которую заказчик был готов предложить. За восемьсот лет они лишь дважды провалили заказы, не сумев выполнить уже оплаченную работу. И сейчас проходил неприятный разговор об операции, что, скорее всего, войдет в историю фирмы как третий невыполненный контракт.

Переговоры с заказчиком предстояли тяжелые, и перед ними основатель и владелец компании еще раз просматривал все документы, отчеты исполнителей и видеофайлы со следящих кристаллов, попутно выслушивая ответственного за выполнение контракта. Для этого ему не приходилось слишком напрягаться: изучением бумаг занималась одна из голов, в то время как другая общалась непосредственно с исполнителем.

– Еще раз, что пошло не так? – рыкнул Балтон, тяжело глядя на гремлина в зеленом сюртуке, сидящего напротив. Несмотря на идеальный микроклимат помещения, того слегка трясло, а лоб был покрыт испариной. Он прекрасно знал, что бывает с теми, кто расстраивал владельца фирмы – они просто никогда не покидали кабинета. И, глядя на массивную тушу двухголового огра, он догадывался, какая их постигла участь. Просто никогда не думал, что сам ее разделит…

– Неучтенный фактор, хозяин, – пропищал он, с трудом сглотнув. Рот внезапно пересох, и каждое слово давалось с трудом. – Хаоситы. Их появления никто не мог предвидеть. Все произошло слишком внезапно. В ходе подготовки к операции мы проводили разведку, и проявлений Хаоса выявлено не было. Поэтому при ее планировании этот фактор не учитывался. Мы действовали в рамках разработанного ранее протокола. Для очистки мира предполагалось использовать великого духа Оро Таймано – Губителя Жизни, более десяти тысяч лет назад истребившего предыдущих обитателей планеты и в наказание за это заточенного своими же собратьями внутри горы. Для его освобождения был разработан план, включающий создание и доставку к цели трех ключников, каждый из которых выполняет соответствующую задачу. Первый из трех пробуждает разум уснувшего внутри горы духа, второй разбивает внешний контур удерживающей печати, освобождая свиту Творца Вулканов и частично его самого. Третий окончательно сбрасывает удерживающие узы. Согласно прогнозу аналитиков, Оро Таймано, разгневанный долгим пленом, должен был повторить то же, что он проделал десять тысяч лет назад, освободив планету Жэо от ее обитателей и сделав доступной для колонизации. Самого духа, после истребления им смертных без вины, свои же собственные собратья либо развоплотят либо снова отправят в темницу до скончания времен, как только узнают о произошедшем. Все в рамках заказа: планета очищена, долговременные негативные эффекты отсутствуют. Любая проверка орденом Порядка не сможет выявить факторов внешнего воздействия, ведь все будет проделано великим духом, существом изначально не подконтрольным смертным. Следы нашего вмешательства будут уничтожены при освобождении духа, так что никаких претензий к заказчикам за планетарный геноцид выставлено не будет.

Огр, внимательно слушавший подчиненного, недовольно рыкнул:

– Я не просил рассказывать подробности плана, я сам его утверждал! Мне нужно знать, что пошло не так.

Гремлин виновато опустил глаза, хотя вины за собой не чувствовал никакой.

– Боевые жрецы Хаоса, они появились на стадии пробуждения великого духа, но в целом никак себя не проявляли, мы даже не сразу смогли заметить их присутствие. Они просто возникали посреди города, проходя через точечные пространственные пробои, а после стремились как можно скорее его покинуть, прорываясь к окраинам и никак не вмешиваясь в происходящее, пара мелких стычек с местными жителями не в счет. Все шло хорошо: нам удалось пробудить духа и разбить внешний контур удерживающей