но отчетливо понимал, что это и есть, по сути, само существо, что сражалось с нами все это время, а алый кристалл, как и каменный шар до этого, лишь служили для него защитой и внешней оболочкой.

Острие кинжала легко пронзило его насквозь, почти не встретив сопротивления плоти. Сердце, или чем бы это ни было, несколько раз дернулось, я почувствовал судороги, а затем биение силы, начавшей перетекать в мой клинок. Поток не останавливался, лишь наращивая свою мощь и объем. Я буквально почувствовал себя в бурном вихре энергии, в центре пульсации молнии, в жерле вулкана… жадно поглощаемом моим оружием. И сбрасывающим излишки. Это продолжалось несколько секунд, пока сила, лившаяся в кинжал и в меня, внезапно не иссякла. В самом конце над разбитым кристаллом вспыхнули, зависнув в воздухе, алые символы, похожие на те, что чертил в воздухе дух. Подлетев поближе, Экзорцист несколько секунд напряженно вглядывался в них, а затем я почувствовал молчаливое обращение:

«Можно я возьму их себе?»

– А что это такое? – спросил я, не до конца понимая, чего от меня хочет призрак. Я еще не полностью пришел в себя после пережитого, настолько внезапно все произошло.

«Обращение, ключ-форма. Освобождение. То существо несло его в себе и должно было наполнить силой, что вы поглотили. Это можно использовать для сбрасывания уз с других существ: духов и смертных».

– Возьми, – разрешил я, и перед изгоняющим возникла его книга, в которую он один за другим перенес символы, полыхавшие в воздухе.

А я на секунду задумался над его словами. И кого же ты пытался освободить, приятель? Столько силы, плюс заклятье, в которое ее надо влить, и целых две внешние оболочки для защиты… Неужто он тебе нес свободу? – я бросил взгляд на бушующий вулкан. Впрочем, сейчас это не слишком важно. Чуть помедлив, сложил обломки кристалла в особый карман своей сумки – возможно, пригодятся. А теперь пора убираться отсюда.

Взобраться наверх оказалось не так уж легко, земля осыпалась под ногами, но с помощью ножа, топора и пары проклятий я все же сумел сделать это. Дымка врат была уже в десятке шагов, когда я услышал за спиной тяжелые шаги: кто-то с трудом бежал. Оглянулся и увидел Мардукая, несущего на руках Эфирота. Выглядел тот плохо: одна нога оторвана по колено, вторая превратилась в покромсанный кусок плоти, часть лица изодрана камнями и сквозь кожу проступает кость. Плюс обгорелая рука и ожоги по всему телу. Зелье лечения остановило кровопотерю, реген усиленно пытался соединить и нарастить поврежденные ткани, но такие раны быстро не затягиваются.

Мардукай, добежав до меня, остановился, повинуясь команде. Валорец, чуть приподнявшись, что-то попытался сказать, но лишь болезненно скривился. Я устало махнул рукой в сторону врат и, не став дожидаться обезьяны с лидером наемников, сам побрел к выходу, с трудом переставляя ноги. До перехода оставалось шагов пять, когда он неожиданно засветился, слегка изменив цвет. Я оглянулся назад и увидел Эфирота с Активатором в уцелевшей руке, которой он указывал на проход, ничего не пояснив. В ответ лишь пожал плечами и продолжил идти: причинить мне вред он не мог, а остальное после всей произошедшей со мной череды бесконечных боев удивить меня уже не сможет.

Я просто прошел в синюю воронку прохода, даже не останавливаясь, и успел проделать несколько шагов, прежде чем осознал, что место, в которое попал, мне знакомо. Этот же ставший для меня почти родным коридор с чередой дверей, горящих красным, вдоль него… Странно. Остановился, более внимательно осматриваясь по сторонам. Как я сюда попал? По идее, я сейчас должен был оказаться в следующей комнате испытания в плане Огня. Или из-за убийственной сложности места, в котором мы с чей-то легкой руки оказались, Смеющийся Господин смилостивился над пришедшими на турнир идиотами и немного облегчил нашу участь?..

Я еще размышлял над странной ситуацией, когда услышал за спиной какой-то невнятный шум, звук падения и сдавленный стон. Оглянулся назад и увидел Эфирота, лежащего на полу. Мардукай, видимо, дотащил его до врат, а после ожидаемо пропал, будучи не в силах пройти вслед за хозяином: призванные существа временно развоплощаются при переходах между мирами.

– Кажется, всё, отвоевался, – здоровой рукой лидер Щитов чуть оттолкнулся от пола, устраиваясь поудобнее, и, тяжело вздохнув, облокотился на стену. Он прикрыл глаза на несколько секунд, прежде чем снова заговорить: – Хранитель жизни, не ожидал, – он качнул головой. – Хорошо, что я тогда не стал вас атаковать, с таким набором ударных карт вы бы меня наверняка положили.

– Это вы что-то сделали с вратами, что нас отправило сюда? – уточнил я, вспомнив действия валорца возле точки перехода.

Тот утвердительно кивнул.

– Сейчас глупо экономить. Не в моем состоянии, – он указал на свои израненные ноги, – скакать по очередной комнате испытания кузнечиком. – Поморщился от неудачного движения и пояснил: – Серебряная карта-подсказка меняет функционал врат между комнатами, превращая их в переход между зонами испытаний.

– Полезная карта, – согласился и спросил, показывая на оторванную ногу: – И что будете делать теперь?

– Не знаю, – пожал плечами Эфирот. – Скорее всего, останусь здесь. Устал я что-то от этих крысиных забегов. Побуду немного на скамейке запасных, пока действует зелье подавления боли, а потом придется спасаться этим, – и он, порывшись в сумке, достал бутылку с вином. – Кстати, буду благодарен, если поделитесь своими запасами вина или другого алкоголя – они помогут мне скоротать время.

Прежде чем ответить, я огляделся по сторонам, изучая двери, светящиеся красным вдоль коридора. Заметив знакомый символ над одной из них, кивнул сам себе и, повернувшись к валорцу, предложил:

– Есть и другой вариант: я знаю, где находится точка выхода из турнира, и могу рассказать, как относительно безопасно добраться до нее.

– А почему вы сами ею не воспользовались? – подозрительно уточнил лидер наемников, явно не веря в мое излишнее благородство.

– Турнирных очков не хватило, – равнодушно ответил я. – А сейчас эта возможность для меня уже закрыта. Нельзя повторно возвращаться в посещенные ранее зоны.

– Это я знаю, – согласно кивнул валорец. – Что взамен?

– Сведения о вашем маршруте по зонам испытаний и угрозах, что вы на нем встретили.

– Не слишком справедливый обмен, – пожал плечами Эфирот, – но это ваше решение, повелитель Рэнион. Даже странно,