Октябрь 1941 года.

Под Вязьмой.

После захвата Ельни летный состав обескровленного полка влился в состав комплектуемой в тылу истребительно-авиационной бригады особого назначения. Часть получила по-настоящему новые самолеты. Высотные истребители «МиГ-3», фронтовые средневысотные перехватчики «Як-1».

Артем числился на особом счету. Лучший воздушный боец полка, грамотный командир. Боевой опыт. Его назначили командиром эскадрильи.

В конце августа сорок первого структура авиационных частей вновь претерпела изменение. Теперь полк состоял из двух эскадрилий по десять самолетов в каждой. Бригада же сократилась до трех эскадрилий.

«Як» Артему нравился. Средневысотный истребитель. Легкий, скоростной и маневренный. И устойчивый. Безупречные обводы, деревянное крыло, фюзеляж смешанной конструкции. Отличная аэродинамика, но, увы, несколько ограниченный обзор назад. Зато какая скорость – пятьсот тридцать у земли и пятьсот восемьдесят на высоте. Дальность полета до семисот километров. Красота. И вооружение неплохое – одна двадцатимиллиметровая пушка со стрельбой через ось редуктора двигателя. И два скорострельных ШКАСа. На таких машинах можно было биться с «мессерами» на равных.

Машина уже не считалась сырой. За год с момента принятия на вооружение над ней серьезно поработали производители – устранили недостатки, прилизали аэродинамику. Теперь это была легкоуправляемая машина, с которой мог справиться даже летчик не самой высокой квалификации.

Поначалу в эскадрилье Артема было всего три машины и три летчика, из которых только один имел опыт полетов на «Яках», и то не в боевых условиях. Под руководством инструктора Артем поднимался в воздух на учебной «спарке». Наука давалась ему легко, поэтому ему было позволено летать на закрепленной за ним машине. И он летал, без устали совершенствуя свое мастерство. Леша Лодыгин был назначен его заместителем. Он также быстро освоил самолет и днем летал с Артемом в паре. А вечерами и даже ночами они грызли гранит технической науки – материальную часть полагалось знать от «а» до «я». Плох тот пилот, который надеется лишь на своего техника. У такого летчика самолет в порядке не будет никогда. Артем же не просто пилот, он командир эскадрильи. Он должен держать в полной исправности технику своего подразделения.

Самолеты продолжали прибывать. Да еще в сопровождении техников и механиков, уже прошедших курс специальной подготовки. И летчики прибывали. В основном инструктора летных школ. Но больше всего Артем был рад двум летчикам-испытателям, которые почти что в совершенстве владели техникой пилотирования «Яков». Достаточно опытные пилоты, они с первых дней войны рвались на фронт, и только теперь их мечта осуществилась. Сразу после укомплектования бригада должна была отправиться на фронт. Часть готовилась к выполнению особых задач командования, да и техника здесь новая. Может быть, именно поэтому летный состав не пополнялся новоиспеченными пилотами из летных училищ.

Артем лез из кожи вон, чтобы уровень боевой и технической подготовки вверенной ему эскадрильи соответствовал требованиям, предъявляемым войной. Он отлично знал, чем в бою может обернуться плохая слетанность пар, плохое взаимодействие в группе, некачественная огневая подготовка.

Поначалу попавшие под его начало летчики-испытатели относились к нему с недоверием. Ведь новый самолет он знал, хуже чем они. И техника пилотирования значительно отставала от их уровня. Но Артем изо всех сил старался догнать их по всем показателями, и в скором времени это у него получилось. А в конце октября произошло знаменательное для него событие. Ему и Алексею Лодыгину припомнили их последний боевой вылет. Успешное выполнение боевой задачи, четыре сбитых «мессера». Указом Президиума Верховного Совета капитану Гудимову было присвоено звание Героя Советского Союза. Капитан Лодыгин был награжден орденом Ленина… С тех пор у «тыловых асов» никаких вопросов к ним больше не возникало. В начале октября бригада была полностью укомплектована техникой и людьми. Завершался курс обучения летного и технического состава. Часть готовилась к отправке на фронт.

А положение на фронте было, мягко говоря, неважным. Сбывались пессимистические прогнозы Леши Лодыгина.

К пятому сентября сорок первого года армии Резервного фронта смогли овладеть Ельней. Но успех дался ценой огромных потерь. Войска Резервного фронта были обескровлены. И когда был отдан приказ перейти к обороне, выяснилось, что обороняться-то и нечем. Если брать истребители, то «ишаков» и «чаек» в распоряжении ВВС фронта осталось всего сто шесть единиц. Новые же самолеты можно было пересчитать по пальцем.

Группа армий «Центр» решила свои задачи на киевском направлении, произвела перегруппировку сил. И второго октября танковые группы Гудериана двумя мощными ударами из районов Духовщины и Рославля прорвали оборону советских войск. Контрудары армейских и фронтовых резервов не смогли остановить продвижение немцев. Седьмого октября танковые группы вермахта соединились в районе Вязьмы и завершили оперативное окружение четырех советских армий.

Это была очередная трагедия, постигшая Красную армию с начала войны. И Артем уже не верил, что последняя. Немцы изо всех сил рвались к Москве. И, возможно, в самом скором времени они вплотную подойдут к столице. Войскам не хватало современной техники и вооружений. Скороспелые красные комдивы и комкоры не могли на равных тягаться с маститыми гитлеровскими генералами.

Но Артем духом не падал. Прежде всего он солдат. И что бы ни ждало его в будущем, он должен воевать и выполнять поставленные перед ним задачи. И Лешка при всех его вроде пораженческих настроениях придерживался того же мнения…

Седьмого октября отдельная бригада особого назначения всем составом была отправлена на запад в распоряжение командующего Западным фронтом.

Окруженные армии Резервного фронта не собирались сдаваться на милость врага и вели ожесточенные бои с противником в попытках вырваться из фашистской западни. Активными действиями они сковали 26 гитлеровских дивизий. В сложившейся обстановке войска Западного и Резервного были объединены в один Западный фронт, командовать которым был назначен генерал армии Жуков. Авиация Западного фронта нацеливалась на массированные удары по аэродромам и ударным группировкам наземных войск противника.

Последовали первые боевые задачи. Артем со своей эскадрильей получил задание прикрыть группу современных штурмовиков «Ил-2». Необходимо было нанести бомбовый удар по моторизированной группе противника, пытающейся преградить путь выходящим из окружения войскам.

Это было впечатляющее зрелище. Две эскадрильи набитых оружием штурмовиков и девять скоростных истребителей. В отличие от немецких штурмовых самолетов «Илы» имели одноместные кабины, и у них не было заднего стрелка. Поэтому они особенно нуждались в прикрытии с воздуха.

Немцы появились на подходе к цели. Шестерка «мессеров» вынырнула из облаков и с высоты бросилась на низко идущие «Илы». Артем не зевал. И точным выверенным курсом направил свои машины на перехват. Видимо, немцы еще не поняли, с кем имеют дело. Быстроходные «Яки» настигли их еще до того, как они готовы были открыть огонь на поражение. Пилоты в подавляющем своем большинстве не имели боевого опыта. И все же они блестяще справились с поставленной задачей. Сразу два «мессера» вышли из строя. Превосходный результат. Артем мог гордиться своими летчиками.