– Уверен.

– Отлично, – кивнул ящер. – Я приду через месяц. И я хочу увидеть не черные городские стены, а руины. Понятно?

– Да, – ответил Пирс.

Ящер еще раз посмотрел ему в глаза и вышел.

* * *

Утром девятка путешественников во главе с Джефри и Гурбом двинулась в путь.

– Вон за теми горами, – в который уж раз повторял болотник, – начинаются вечные снега. Поэтому лучше будет, если мы оденемся потеплее.

«А ведь он уже не так разговаривает, как раньше! – неожиданно подумал Брейв. – Раньше красиво так, нараспев, словно служитель храма, а как из деревни вышли, совсем по-другому».

– Что у нас есть из одежды, капитан? – поинтересовался охотник.

– Ничего, всех Пять враз! – горестно сообщил Остронос. – Было несколько драных курток, но они остались на фрегате.

– Отлично, – скривился Джефри. – Значит, будем мерзнуть.

Болотник поддержал его вздохом.

Чем ближе они подходили к горам, тем сильней становился ветер. Он дул из долины и нес с собой холод, пробирал до костей.

– Всех Пять враз… – бормотал капитан. – Ну и холодрыга!

– Кстати, капитан, а где твой попугай? – спросил Брейв вдруг.

– Улетел куда-то, когда ящеры появились, – пожал плечами Остронос. – А что? Вы теперь решите, что это попугай – шпион?

– Не неси ерунду, – бросил Джефри через плечо. – Не до шуток сейчас.

Они миновали узкий проход между двумя отвесными каменными стенами – там ветер особенно свирепствовал – и попали в долину.

– Всех Пять враз… – восхищенно протянул Остронос.

Они стояли на каменном выступе на высоте пятидесяти футов от земли, а внизу простиралась заваленная снегом долина. Деревья, разбросанные по ней, тянули голые уродливые руки-ветви друг к другу, и в некоторых местах их пальцы-сучья переплетались.

Одинокая ворона, спрятав голову под крыло, сидела на старом дубе. Белая сова – Брейв таких раньше не видел – хлопала огромными круглыми глазами и вертела головой.

Сотни миль – а может, и тысячи – белого хрустящего снега, холодный пронизывающий ветер – такова была эта долина.

– И куда теперь? – спросил Хил у Брейва.

– Вниз, – ответил Джефри вместо него и первым начал спуск.

За неимением других идей Остронос решил последовать его совету.

Когда последний матрос спустился в долину, охотник сказал:

– Нам прямо. Идти далеко, поэтому припасы надо экономить. Ночевать будем, зарывшись в снег – так теплее.

Матросы кивали, соглашаясь. Похоже, они легко смирились с тем, что у их небольшого отряда появился новый лидер.

Но капитан, похоже, не смирился. Уперев руки в бока, он грозно сверкнул глазами и пророкотал:

– Чего это ты вздумал, а? Это мои люди, и я – их капитан. Не ты!

– Я тебе уже говорил, не пори ерунды, – поморщился Джефри. – Ты был капитаном судна, а не этих людей.

– Это моя команда!

– Отлично, – усмехнулся охотник. – Теперь ты капитан без корабля, но с остатками команды. Не слишком ли длинный титул, ваше величество?

– Хватит! – Брейв понял, что если эту перепалку не остановить, то она легко может перетечь в мордобой. – Нашли из-за чего спорить! Капитан, – Клевец повернулся к Остроносу, – эти места мы знаем лучше тебя, так что будет разумнее, если ты уступишь… Ты, разумеется, можешь забрать своих парней и идти дальше самостоятельно, но далеко ли ты уйдешь?

Слова Брейва заставили Остроноса задуматься. Наконец он нехотя произнес:

– Пожалуй, ты прав. Покуда не отыщем этих ваших ящеров, пусть командует охотник.

– Так-то лучше, – кивнул Джефри и украдкой подмигнул Брейву: мол, спасибо за помощь.

Клевец улыбнулся в ответ.

Каким бы охотник ни был странным, он на их стороне, и не стоит сомневаться в его преданности. Джефри неоднократно доказывал это и наверняка докажет еще не раз.

Вот только доберется до логова ящеров…

…Они шли, проваливаясь в снег по щиколотку, по колено, слышали уханье сов и видели белых, поменявших шубку зайцев.

Матросы уже расслабились, забыли о стычке на берегу. С их стороны слышались шутки и смех.

Возглавляющая шествие четверка, однако, ни на секунду не ослабляла бдительности. Рука Джефри лежала на рукояти палаша, Брейв подолгу задерживал взгляд на горизонте, высматривая предполагаемого врага.

– Какая-то мертвая она, – сказал Гурб неожиданно.

– Кто? – не сразу понял Клевец.

– Долина.

– Да нет, почему же? Вон заяц, вон сова… Живности хватает.

– Не преувеличивай, Клевец. На самом деле – это очень мало. Говорят, до того как долина покрылась снегом, здесь было чудное место; зимы были мягкие, не слишком холодные, весна радовала расцветающими деревьями, а осень – красно-желтыми листопадами… Но потом одна зима попросту не закончилась. Снег валил и валил, целыми днями, неделями… Прекратился он только через два месяца. Все думали, что вот она, пришла весна. Сейчас снег растает, потом зазеленеет трава, на деревьях набухнут почки… Но весна все не шла. И не пришла по сей день. И вряд ли когда-то придет. С тех пор в долине царит вечная зима. Временами идет снег, временами метели – все как обычной зимой. Только эта не прекращается.

– И что же случилось с Центром, кто-нибудь пробовал разобраться? Почему так получилось?

– Пробовали, но так ничего конкретного и не выяснили. Почти все уверены, что тут не обошлось без магии, если точнее, без магического взрыва.

– Магического взрыва? – не понял Брейв.

– Иначе говоря, здесь, в этой долине, убили какого-то природного мага.

– Неужели, если убить мага, может случиться какой-то там взрыв? – недоверчиво нахмурился Клевец. – Как же тогда каторжники перебили служителей Кваруса в Плаве? Без всяких взрывов?

– Ты не понимаешь, – покачал головой болотник. – Для магического взрыва чародея нужно не просто убить. Сначала подвергнуть его тело мучительным пыткам, таким, чтобы он сам стал вначале молить о пощаде, потом возжелал смерти… и только тогда следует вонзить ему в сердце специальный ритуальный кинжал…

– Кто же способен на такое? – изумился Брейв.

– Пожалуй, только некроманты. Но не все, конечно… Главные…

– Пять?

– Наверняка.

– Но зачем им это?

– Кто знает? – грустно улыбнулся болотник. – Возможно, они хотели очистить долину от Первых, которые раньше ее населяли.

– Да, наверное, именно этого маги и хотели, – кивнул Брейв.

* * *