– Раньше… немного раньше… Он так и не успел завершить мое обучение.

– То есть?

– Меня схватили, когда я выполнял очередной заказ, и отправили сюда.

– Заказ?!

– Я – наемный убийца, Клевец. По крайней мере, был им – до того, как попал в Фагос. До того как я стал этим заниматься, лорд Лейзон учил меня. Сначала не все получалось, но я упрямый, я много работал с клинком… и дело пошло.

Я быстро учился. Лорд Лейзон нарадоваться на меня не мог. Он не говорил об этом открыто, но в его восхищенном взгляде легко можно было все прочесть.

Мне оставался месяц обучения, когда эти люди вышли на меня.

Мастера предложили работать на них. Они предоставляют заказы, я их выполняю; три четверти прибыли оставляю себе, одну отдаю им.

Я был молодой, глупый… слишком уверенный в себе.

Потому и согласился.

Первые два заказа я выполнил просто отлично – чисто, без лишнего шума. Мастера были очень довольны.

А вот на третьем я и попался. Слишком расслабился.

Вот такая история. Коротко, но по существу.

– М-да, – только и сказал Брейв, качая головой. – В это мне поверить легче… Я так и знал, что ты родом не из Фагоса, пришлый!

Джефри неопределенно пожал плечами.

– Этот рассказ многое объясняет… Хотя я не знаю, верить ли ему? Все-таки ты долго меня обманывал…

– Я не могу ничем доказать свои слова, – грустно улыбнулся Джефри. – Так что дело твое.

Они помолчали. Клевец все еще переваривал услышанное; бывший убийца следил за входом в пещеру.

– Пошли-ка в лагерь, – сказал Брейв наконец. – Все равно сейчас ничего не высидим. Заодно подумаем, что делать дальше.

Джефри согласился, и они двинулись прочь, оставляя за собой глубокий след в снегу.

* * *

Весь вечер прошел в яростном споре. Причиной спора стал план Джефри.

– Но там же эти ящеры! – восклицал перепуганный штурман.

– И что? – пожимал плечами охотник. – Я пойду впереди. Вы в бой вмешиваться не будете, если только не случится что-нибудь непредвиденное.

– А если случится? – не сдавался штурман.

– Я думаю, не случится, – уверенно убеждал Джефри.

Штурман качал головой, и спор начинался по новой.

Временами в перепалку вступал Остронос. Он что-то предлагал, но охотник только морщился и отвергал задумки Хила.

Брейв, Гурб и остальные матросы молча наблюдали за происходящим. Хотя Клевец даже не наблюдал, просто смотрел на костер, разделяющий штурмана и охотника, и думал.

Значит, Джефри был учеником лорда Лейзона, и именно рыцарь научил его танцу со смертью и многим другим приемам боя с мечом. Потом Джефри стал работать на гильдию убийц и, удачно выполнив два заказа, на третьем попался и был отправлен сюда.

Почему же он не пошел в Плав? В Свору? Или хотя бы к болотникам? Почему предпочел в одиночку слоняться по лесам?

Слишком самоуверенный? Похоже на то. И, судя по всему, еще и невероятно везучий. В лесах ведь водились и бурые, и толстолобики, и твари, подобные Роху, и еще Шнирхе знает кто.

Но Джефри выжил.

Брейв закусил губу. Какой же он болван! Даже не поинтересовался у охотника, откуда ему известно про легенду, как он узнал в нем Клевца!

Впрочем, ладно. Брейв был уверен, что у него еще найдется время поговорить с Джефри об этом.

Сейчас охотника лучше не трогать – он весь уже в завтрашней битве.

«А битва будет на славу, – подумал Брейв. – Неизвестно, сколько в пещере ящеров, неизвестно, сколько некромантов. Джефри просто может не хватить на всех».

– Я иду первым, – в который уже раз повторил охотник. – Вы – следом за мной в десяти шагах. Клинки на всякий случай держите наготове.

– Опять этот «всякий случай», – горестно вздохнул шкипер.

Джефри пропустил его слова мимо ушей и продолжил:

– Двигайтесь тихо, осторожно, старайтесь не шуметь! Иначе весь план полетит Шнирхе в пасть. Я буду потихоньку их подрезать, и так, думаю, мы сможем попасть прямо в нужное нам место.

– А что за место? – вновь подал голос шкипер.

– Нужное нам место, – повторил Джефри, в упор глядя на матроса.

Тот быстро кивнул. Продолжать расспросы относительно «нужного места» ему мигом расхотелось, слишком многозначителен был взгляд охотника.

– В общем, на рассвете выступаем, – заключил охотник. – Всем все понятно?

Матросы закивали.

– Будем надеяться, что ты справишься, – сказал Остронос и нехотя добавил: – Хотя я в этом просто уверен.

Он явно не хотел это говорить, но сдержаться тоже не смог.

– Спасибо, – проронил Джефри бесстрастно. Видно было, что ему на похвалы капитана абсолютно наплевать.

На этом «военный совет» закончился. Матросы расползались по лагерю, зарывались в снег. Им нужно было хорошо выспаться, ведь завтра предстоял тяжелый день.

Джефри подсел к Гурбу и Брейву.

– Что скажете? – поинтересовался он и посмотрел сначала на болотника, а потом на Клевца.

– По-моему, все отлично, – серьезно ответил Гурб. – Мне кажется, что ты, мастер меча и даги, легко справишься с этими монстрами подземелий и магами, чье презренное…

– Хватит, хватит! – поморщился охотник. Он ненавидел подобные монологи болотника еще больше, чем Брейв. – А ты что скажешь, Клевец?

Парень пожал плечами:

– Все зависит от тебя. Если ты уверен, что положишь их всех, – здорово.

– Я-то уверен, – усмехнулся Джефри. – А вот ты готов вступить в бой? Пожалуй, уже пора.

Брейв закусил губу.

Он боялся выдать свой страх. Ведь герою не положено трусить; герой должен увлекать людей за собой, своим примером показывать им, как следует вести себя на поле брани…

А у него получается только одно – прятаться за спину Джефри.

Охотник был, конечно же, прав – настало время, наплевав на страх, взяться за меч и быть готовым, что его придется пустить в ход – не раз, не два, а десятки, может, даже сотни раз.

Пути назад нет. Нужно было отказываться сразу. И пусть его вздернули бы болотники на одной из ветвей какого-нибудь многолетнего дуба – это было бы быстрей.

Но теперь они в Центре. С острова им не выбраться. И если раньше можно было найти лазейку для бегства, то теперь отступить уже невозможно.

Как там говорил Рон? «Нет ничего дороже чести»? В любой другой момент Брейв мог бы поспорить с этим утверждением – всего ценнее для него была собственная шкура.