Но теперь, когда отступлением ее не спасти, он был согласен с охотником.

– Я готов, – хриплым, чужим голосом проронил Клевец.

Джефри одобрительно кивнул, а Гурб улыбнулся.

* * *

Ящеры обнаружились сразу за первым поворотом.

Двое, с мечами, лениво поглядывали по сторонам.

Джефри легко и без шума прирезал сначала одного, потом другого и уложил обоих на пол.

– Увальни, – прошептал он. – Будто и не ждали нас.

Следующие попались совсем скоро. Опять двое. Охотник прикончил и их.

План медленно, но верно выполнялся.

А потом ящеры словно куда-то пропали. Один поворот, другой…

– Что-то тут не так, – пробормотал убийца.

Они вышли в небольшой зал. В одной стене имелась массивная железная дверь. Но что странно, она была приоткрыта.

– Что-то тут не так, – повторил Джефри и, осторожно отворив дверь, нырнул внутрь.

Остальные остались в зале. Матросы беспокойно осматривались, Брейв слушал, как часто бьется сердце в груди.

Дверь вновь приоткрылась. На пороге стоял Джефри. Вид у него был непривычно растерянный.

– Брейв, Гурб, капитан, – позвал он, – идите-ка гляньте!

Названная тройка, непонимающе переглянувшись, последовала за охотником внутрь.

– Кварус… – только и сказал болотник, войдя.

Брейв и Остронос молча раскрыли рты.

В кресле сидел некромант. Мертвый. Кто-то разрезал колдуну горло от уха до уха.

– Дела… – наконец протянул ошарашенный Клевец.

Джефри мрачно осмотрел рану некроманта.

– Работал профи, – констатировал он. – Ударил быстро, наверняка. А ведь еще нужно было пробраться внутрь мимо всех этих ящеров… Нет, убийца действительно – мастер.

– Но кто он? – спросил Гурб.

– Откуда я знаю? – пожал плечами Джефри. – Могу только сказать, что это не я.

– Интересно, – задумчиво произнес Брейв, – а не забрал ли убийца Каратель?

– Шнирхе меня побери! – хлопнул себя по лбу болотник. – А ведь и вправду – что, если забрал?

– Каратель?..

Все повернулись к Остроносу. Капитан был удивлен больше всех, удивлен не только смертью мага, но и знакомым словом, прозвучавшим из уст Брейва.

– Каратель… – снова сказал Хил и, неожиданно метнувшись к Клевцу, спросил тихо-тихо: – Уж не тот ли это Каратель, которым должны убить Спящего?

– Он самый, капитан, – ответил вместо приятеля Джефри. Охотник обладал весьма чутким слухом. – А что тебя так удивляет?

Остронос словно не слышал охотника. Он продолжал бормотать:

– Но только зажатый в руке Клевца Каратель может нанести Спящему смертельную рану… Только Клевец… Всех Пять враз! – Хил резко отпрыгнул назад. Лицо его было бледным от страха.

– Вы! – отчаянно воскликнул он. Голос его в тот момент был невероятно тонким.

Гурб, Джефри и Брейв почти разом поморщились.

– Вы! – снова заорал капитан. – Вы привели меня и мою команду сюда! Из-за вас погибли ребята, Джонни, Фир, Глоун… еще несколько… Из-за вас их больше нет! И все эти смерти ради мифа о волшебном кинжале?

– Не суетись, – сурово произнес Джефри. – Мы не желали гибели ни тебе, ни твоим парням. Просто некоторым повезло чуть меньше…

Остронос уже мало чем походил на старого морского волка, капитана фрегата «Одинокий странник». Скорее он напоминал обезумевшего, одичавшего человека, после нескольких лет обитания на безлюдном острове вновь возвращенного в общество. С уголка рта падала на пол слюна, вылезшие из орбит глаза блуждали по комнате, ни на секунду не задерживаясь, волосы словно сами собой взъерошились и теперь торчали клочьями в разные стороны.

– Вы ответите за все! – прохрипел капитан и, выхватив кинжал, бросился на Брейва.

Клевец явно не ожидал подобного поворота событий. Лишь в самый последний миг он сориентировался и отпрянул в сторону. Остронос не удержал равновесия и упал, коротко вскрикнув.

Острие кинжала вышло из его спины под левой лопаткой.

– Шнирхе! – выругался Джефри. – Он, похоже, упал на собственный клинок!

Брейв стоял и смотрел на мертвого Хила, на его рубаху, по которой от раны расползалось красное пятно.

– Я… я не хотел, – произнес он неуверенно.

– Славный конец, нечего сказать, – покачал головой охотник. – Ладно, нужно забирать Каратель – если он все еще здесь, конечно, – и валить отсюда поскорей.

Гурб согласно кивнул, и они на пару с охотником принялись обыскивать комнату.

А Брейв все стоял и смотрел; думал, как бы вел себя на месте капитана.

– Что будем делать? – спросил он. Голос его был тихий и глухой.

– Искать Каратель, – ответил Джефри.

– А как же?.. – Клевец указал на мертвеца.

– Оставим тут.

– А матросы?

– А что они? Скажем – убился капитан. Упал на собственный кинжал.

– А с чего он за кинжал хватался?

– А… А… – передразнил Брейва охотник. – Я сам все расскажу, не волнуйся. Они ничего не заподозрят. Давай лучше помогай нам искать кинжал! А то вдруг ящеры решат навестить своего хозяина?

Брейв вздохнул, последний раз посмотрел на Остроноса и подключился к поискам.

Кинжал лежал в небольшом деревянном сундучке. Гурб мигом опознал в нем древний артефакт. Лежал Каратель на дне, прикрытый сверху несколькими древними томами на непонятном Брейву языке.

Ничего особенного в Карателе не было, обычный клинок пальца в два длиной, железная рукоять, но Гурб взял оружие из сундука осторожно, шумно дыша, поднес его Брейву и продекламировал:

– Носи же великий плод трудов мастеров древних, о Клевец…

– Да хватит тебе, – поморщился Джефри. – Не то место и не то время.

Болотник обиженно засопел, но все же заткнулся и просто отдал кинжал Брейву. Тот принял клинок и стал вертеть его в руках – вдруг не заметил чего-то странного, необъяснимого, разом делающего Каратель волшебным. Но нет, это был самый обычный кинжал, вдобавок ко всему еще и тупой.

– И вот это тот самый артефакт, которым можно убить сына самого Шнирхе? – нахмурившись, проговорил Клевец.

– Да, – кивнул Гурб. – А что тебя удивляет?

– Таким кинжалом даже свинью не зарежешь, – мрачно пояснил Брейв.

– Что ты? Что ты? – закудахтал Гурб, испуганно отпрянув. – Это великий Каратель! Не смей так говорить о нем!

– Ерунда этот ваш Каратель, – хмыкнул Клевец. – Надо же! И из-за этого куска железа мы перлись сюда с самого материка!