словно сжала когтистая лапа. Одежда, лицо, голос – все было неотличимым. Она! Действительно она!

– Максим, иди ко мне!

Парень сделал шаг вперед, остановился. Разум вопил, что это смерть, верная смерть! Но он ничего не мог с собой поделать. Казалось, что это единственная ниточка, которая сможет вытащить его из этого ада. Нет никакого апокалипсиса, наступившего три года назад. Нет этих мясных маков, приносящих наваждение. Нет боли. Нет страха. Нет ничего, кроме тепла родного дома.

– Максим!

– Нет! – выдохнул парень и тяжело повалился на колени.

Нельзя! Это обман!

Но фантом уже завладел его разумом, пусть и не полностью, но достаточно, чтобы не дать уйти. Макс понял, что попался.

– Иди ко мне! – могильным голосом произнесло то, что стояло в полумраке.

Теперь это была уже не его жена, что-то другое, бесформенное, со множеством щупалец. В центре тела виднелась огромная пасть, раскрывающаяся на манер бутона цветка. Пахнуло гнилью, сыростью, кислятиной.

Макс глянул в самый центр пасти и невольно скривился от омерзения. Каждый «лепесток» был увенчан множеством острых клыков, среди которых ползали личинки, поедая остатки пищи хозяина.

«Попал, – сквозь пелену дурмана подумал Макс. – И не выбраться теперь».

Выбраться и в самом деле было невозможно – монстр контролировал его разум, приказывая идти прямо ему в пасть.

Макс с трудом поднял руку, пытаясь вновь приложить к лицу смоченную тряпку. Но это не помогло. Тут уже действовала иная сила, нежели пыльца от цветков. Существо обладало псионическими способностями.

Умирать не хотелось. Даже этот серый безжизненный мир вдруг стал дорог. И оставалась еще надежда, что там, за горами, живы его настоящая жена и дочь. А значит, есть смысл бороться и выжить.

Максим натужно закричал; звук родился где-то внизу живота, хриплый, рвущий все, обдирающий глотку.

Парень напряг мышцы, весь превратился в камень – только чтобы не дать монстру привести себя к нему.

Существо почувствовало это сопротивление, недовольно забулькало.

«Нет! Меня так просто не взять!»

И вновь рывок, назад, сквозь боль и невидимые путы.

Щупальца монстра извивались словно змеи, тварь была явно против таких выходок своей потенциальной еды. Подумать только, жратва уползает из тарелки!

«А вот хрен тебе!»

Еще рывок. И боль.

Макс вскрикнул, упал на колени. Не рассчитал сил, чересчур рванул. Как бы не сорвал мышцы. Твою мать!

Монстр довольно забурчал. И вновь потянул невидимые нити на себя. Уже скоро голод будет утолен.

В голове загудело, боль отошла на второй план, потом и вовсе стихла. До этого ноющая нога вновь зашевелилась. Парень поднялся на четвереньки. Двинул вперед.

Сопротивление было обречено на провал изначально. Никто еще не вырвался из цепких лап хозяина макового поля. Никто. И этот не уйдет. А все попытки вырваться – так только мышцы свои разогреет и кровь разгонит, вкуснее будет!

Шаг. Еще шаг.

Словно пытка. Знаешь, что сейчас тебя раздерут зубы монстра, но не в силах что-либо сделать.

Макс вновь закричал, уже от отчаяния.

И вдруг почувствовал, как его кто-то схватил за ногу. И поволок прочь.

Парень оглянулся.

Егор!

Это был он, странный юноша, которого он повстречал недавно. Не бросил! Не убежал! Вернулся и теперь спасает его.

Однако спасение длилось недолго – не хватило сил тащить. Егорка не растерялся, остановился, не теряя времени, схватил автомат Максима и дал длинную кривую очередь прямо по монстру.

Тварь визгливо закричала, щупальца задергались, начали стегать воздух. Один из отростков хлестанул Егора по плечу. Удар выдался мощным, паренек отлетел в сторону. Вместе с ним полетел и автомат.

Но тут же как ни в чем не бывало Егорка вновь поднялся и схватил Макса.

– Бежим! – выдохнул он, помогая своему спутнику подняться. – Скорее!

Просить дважды не пришлось. Путники рванули по полю.

– Маска! – предупредил Егорка.

Это было лишним – Макс уже закрыл лицо мокрой тряпкой.

Бежали долго. Сколько точно – никто не мог сказать. Может быть, час, может быть, и дольше. Но когда закончилось маковое поле и появилась каменная гряда, беглецы уже хрипели от усталости. Понимая, что опасность миновала, они повалились на землю и долго, очень долго глотали ртами чистый воздух, не в силах им напиться.

– Ты как? – обретя вновь силы говорить, спросил Макс.

– Нормально, – сипло ответил тот.

С трудом поднялись. Болело все, а в особенности животы и легкие – безумный смех не прошел даром.

– Ты ранен, – сказал Макс, глядя на плечо Егора – именно туда его ударила одним из своих щупалец та тварь.

– Ерунда, – отмахнулся парень.

Но Макс так не считал. Не ерунда. Рана довольно глубокая.

– Нужно обработать. У тебя в рюкзаке таблетки есть какие-нибудь?

Егорка помотал головой.

– Вот же черт! Ладно, давай хотя бы тряпкой вытрем и кровь остановим. И холодное приложим.

Макс сделал перевязку. Удостоверившись, что Егор чувствует себя более или менее, вновь пошли, на этот раз обходя каждый подозрительный предмет или участок дороги как можно дальше. Ближе к вечеру окончательно отпустили страх и шок, стали обсуждать поле. Эмоций накопилось много, и парни долго выплескивали их, делясь своими страхами и переживаниями, которые испытывали там, едва не погибнув.

Говорили откровенно, не боясь косых взглядов, упреков или смешков друг друга. Понимали, что выжили чудом.

– Ты когда-нибудь видел такое? – спросил Макс.

Егорка покачал головой. Под вечер он стал хмурым, хоть и продолжал говорить и поддерживать беседу. Макс внимательно следил за ним и увидел в глазах перемену – до того горящие, они вдруг потухли, охладели.

– С тобой все в порядке? – спросил в очередной раз Макс.

Егорка шепнул:

– Давай спать. Надо набраться сил, чтобы завтра выйти в дорогу.

Макс согласился. Однако назавтра в дорогу не вышли.

Посреди ночи Максима разбудил сдавленный стон. Парень разлепил глаза, еще не понимая, что происходит, схватился за автомат. Монстры? Мутанты? Мародеры?

Нет. Это был Егор. Он лежал возле костра, трясся от озноба и стонал от боли.

– Что происходит? – растерявшись, спросил Макс.

Показалось, что пареньку приснился кошмар, что в связи с дневными приключениями неудивительно. Но парень не спал.

– Кажется, все, – ответил Егор каким-то не своим голосом, словно это говорил не он, а призрак.

– Что значит – все?

– Умираю.

– Чего это ты умирать собрался? – не понял Макс.

Он поднялся, протер лицо ото сна. Подсел к Егору и заглянул тому в лицо – может, лунатит? Нет, тот был в сознании.

И вдруг сообразил глянуть на перевязку, которую делал спутнику совсем недавно.

Рана, которую щупальцем нанесла та монстряка, посинела. От нее, словно маленькие щупальца самого монстра, отходили черные полоски. Заражение.