Страх задушил. До этого, пребывая в каком-то оцепенении, Вика с замиранием сердца смотрела на схватку. А когда зомбаков не осталось и оцепенение прошло, накатил страх. Господи, она никогда так не боялась! Даже когда ее везли в подземные казематы лаборатории, ее так не трясло, а тут вдруг словно прорвало.

Ноги стали ватными, захотелось плюхнуться прямо на ступеньки аптеки и закрыть лицо руками. Словно это могло помочь.

«Не раскисать! – сама себе приказала Вика, сжав кулаки. – Не раскисать!»

Но как тут не раскисать, когда все уже понятно.

– Эй, ты! – крикнул вдруг кто-то со стороны красной пятиэтажки.

Вике показался этот голос до боли знакомым. Она даже узнала его, но не смогла поверить – неужели это он? Показалось. Наверняка показалось. От страха и не такое послышится.

– Да, ты! Мордатая тварь! – продолжил подошедший.

Девушка глянула в сторону, пытаясь развеять свои сомнения и рассмотреть человека.

Но не смогла увидеть деталей, лишь общий силуэт. Однако хватило и этого. Неужели?

Хотя чему она удивляется? Даже в этом мире, отравленном черными снами, осталось место для чуда.

– А ну отстань от нее и покажи мне, на что ты способен! Я – достойный противник!

Из-за угла вышел старик, но держался так, что по нему и не скажешь о его возрасте. И только Вика знала, кто он такой на самом деле и сколько ему лет, потому радостно воскликнула:

– Аркадий!

Это был Каша, живой и невредимый. Он держался бодро, расправил плечи, и от былой грусти в давно потухших глазах, которую девушка запомнила с их самой первой встречи, не осталось и следа. Старик будто помолодел.

– Аркадий! – радостно закричала Вика, не веря собственным глазам. – Это вы?! Это правда вы?

Каша не ответил – было не до того.

Вместо этого он вскинул руки к небу, и что-то черное, похожее на пыль, в тот же миг взметнулось вверх. Вика присмотрелась, но разглядеть, что же это такое, не смогла. Пыль с крыши? Какая-то грязь?

Мутант медлил. Он словно что-то почувствовал. Дряхлый старик, который в сотню раз слабее оживших мертвецов, напугал его.

Каша тем временем водил руками влево и вправо. И черное облако, повинуясь его движениям, тоже перекатывалось то в одну сторону, то в другую, словно огромное нефтяное пятно на воде.

Потом старик вдруг резко опустил руки, и черное облако с сухим треском облепило мутанта.

Мутант закричал, но в этом крике не было ни ярости, ни злости. Страх. Дикий, животный, он сочился изо всех его пор. Вике стало жутко от этого душераздирающего крика, девушка закрыла уши, но это не помогло.

Облако тем временем окутало мутанта с ног до головы таким плотным покрывалом, что полностью того закрыло. Монстр начал размахивать руками, пытаясь согнать загадочное облако, но все было зря.

Мутант побежал, споткнулся, упал. Потом пополз, снова встал. И, не переставая кричать, вновь принялся хаотично махать руками. Впрочем, крик довольно скоро оборвался. Руки тоже безжизненно опустились вниз, словно плети.

А когда пыль разлетелась в стороны, от мутанта остался только обглоданный скелет.

Вика изумленно глядела на костяшки, продолжавшие по инерции еще стоять, и не могла ничего понять. Как это так? Что произошло?

– Не бойся, – произнес Каша, улыбнувшись.

Но не бояться Вика не могла. Вид скелета, завалившегося в снег и плавившего его своей теплотой, внушал ужас. Что-то сожрало мутанта. Что-то, похожее на черную пыль.

– Что это?.. – только и смогла произнести девушка.

– Долго объяснять, – небрежно махнул рукой старик. – Главное – ты в безопасности. Теперь веди меня к Глебу – ему нужна помощь.

– Откуда вы знаете? – еще больше удивилась Вика.

– Так ведь ты же со мной разговаривала, когда к тебе вот эти подошли, – усмехнулся Каша, кивнул на оживших мертвецов, которых после схватки с мутантом стало совсем мало.

– Как это? – не поняла Вика. – Вы – зомби?

Каша рассмеялся.

– Ну что ты? Я же говорю – долго объяснять. Я расскажу, обязательно расскажу. Но только после того, как мы Глебу поможем. Нам надо поспешить. Пошли.

И Каша двинул туда, где был укрыт Глеб. Он шел уверенно, видимо, зная, где тот находится.

– Что случилось? – робко спросила Вика. – Там, в лаборатории?

Старик начал кряхтеть и долго не мог начать разговор. Потом все же с горечью произнес:

– Я бросил вас.

– Нет, не бросили! – тут же поправила его Вика. – Вы сделали все правильно.

Каша неопределенно пожал плечами.

– Может быть. Я уже не знаю, правильно я поступил или нет. Если выжил и вам помог – значит, получается, верно все сделал? Я через такое прошел… – Старик грустно хохотнул. – Уже крыша почти поехала у меня, пока досюда добирался. А потом Андрей, дружок мой, к которому мы ходили, открыл все тайны мироздания.

– Какие еще тайны? О чем вы?

– Ох, любопытная! Ну, слушай. Все, что произошло с этим миром, – судьба, четко запланированная. Предрешенная для него. Так он обновляется. Понимаешь? Все гнилое и старое должно уйти. А новое прийти. Это законы мироздания.

– Я что-то не совсем… – окончательно растерялась девушка.

– Ну, вот, допустим, яблоко, – сказал старик. – Свежее, новое, оно зреет, потом падает на землю, стареет, гниет. А потом из его семечек прорастает новое дерево, которое приносит другие плоды. Понимаешь? Естественный процесс.

– Мы – яблоки? – то ли в шутку, то ли всерьез спросила Вика.

– Ну, типа того, – улыбнулся старик. – Я к тому, что все случившееся – не случайно, не цепь каких-то хаотичных взаимодействий, приведших к тому, что имеем. Нет, это, конечно, вроде как случайные дела, возможно, даже не связанные между собой. Но где-то там, – старик кивнул на небо, – судьбой, или роком, или провидением, или Богом уже было так решено. Придет Пыльный Владыка и обновит все.

Вика промолчала. Она не знала, что сказать на это.

Старик глянул на живот Вики.

– Твой ребенок – с ним все в порядке?

Девушка кивнула.

– Вот и хорошо. Ты и твой ребенок будете первыми жителями нового мира.

– Какого нового мира? Я ничего не понимаю.

– Пыльный Владыка обновил это мир.

– Пыльный Владыка?

– Верно. Тот, кто очистил старый мир.

– Эта зараза? – выдохнула Вика, вдруг поняв, о чем толкует старик.

То черное облако и было Пыльным Владыкой.

– Ну что ты, какая зараза?! – усмехнулся старик. – Это благодать божья. И она нам поможет.

– Как?

– Я могу управлять ею!

Вика глянула на старика так, что тот рассмеялся.

– Понимаю, ты думаешь, что я сумасшедший. Но я в самом деле могу управлять Пыльным Владыкой. Я – часть его. Вот смотри.

Он вскинул руки,