— Совсем мы с тобой старые стали, невесть что мерещится.

…В отличие от старого ветерана глава стражи Некварка опыта столкновений с отщепенцами не имел, зато имел амулеты, регистрирующие магическую активность в городе. Именно по их показаниям он сумел определить, что в городе произошла попытка инициации высшего мага Темного Братства. Немного утешало, что срыв инициации произошел по причине личной слабости кандидата, но инструкция на сей счет была однозначной. Любой ценой уничтожить Темный Алтарь Преображения.

Через десять минут была объявлено военное положение, а через час вокруг города замкнулось кольцо оцепления. Все, кто пытался покинуть Некварк, проверялись на следы тайных посвящений и допрашивались под венцом правды. Из соседних городов подтягивались дополнительные отряды стражи. С наступлением темноты началось патрулирование улиц. Народ тихо перешептывался, множились панические слухи.

К рассвету появились первые беженцы, в основном те, кто мог уехать из города к родственникам, жившим неподалеку. Утром патрули пошли по городу с магическими детекторами, запросто врываясь в дома и проверяя любой случайный всплеск. В Нахаловке, особо криминализированном районе города, были обнаружены около десятка опасных и несколько особо ценных неучтенных амулетов, подготовленных к контрабандному вывозу.

А невыспавшийся виновник всего этого безобразия сидел в обеденном зале постоялого двора и неспешно прихлебывал слабоалкогольное пиво…

Когда ночью меня разбудили вопли и топот, я не сразу сообразил, что происходит. В какой-то момент даже подготовил плетение, стреляющее огненными шариками. Худо-бедно, но на пять — десять шариков должно хватить остатков моего энергозапаса. К счастью, в страже нашелся кто-то сообразительный, прикинувший, сколько сейчас в гостинице проживает искателей, сдающих далеко не все найденные артефакты, и понял, что не стоит проверять, чем эти ребята с перепугу могут приласкать внезапно ворвавшихся стражников. Как ни странно, громкие вопли о проверке на причастность к тьме тут же всех успокоили. И веселый и громкий процесс сразу превратился в рутину.

Мне повезло еще раз. Моя комната находится почти в середине коридора, и, перед тем как зайти ко мне, стражники посетили моего соседа слева. Разумеется, я не мог пропустить такое эпохальное событие, как проверка соседа, да еще на причастность к какой-то тьме. Поэтому, используя магическое видение, я внимательнейшим образом следил за всем происходящим за стеной. Увиденное мне не понравилось. После проверки обручем правды (вопросы, кстати, задавали весьма идиотские) парню приложили ко лбу какую-то железную штуку, навесившую магическую пакость прямо ему в мозг. Я не стал досматривать происходящее, а бросился лихорадочно конфигурировать виртуальную машину. Без установленного магокомпа виртуалка потребляла совсем немного, предохраняя мой нежный мозг от всякой дряни.

Процедура проверки прошла без эксцессов, хотя внутренне я был готов садануть по стражам очередью шариков. На все вопросы я ответил отрицательно, честно не поняв, о чем они. Магическая хрень в башку мне не попала, а была перехвачена и удобно устроилась в виртуальной машине. Никакой активности она не проявляла, и вот сейчас я сидел в обеденном зале и делал выбор. Варианты были: стереть эту пакость или, оставив все как есть, попытаться разобрать на составляющие.

Делать было совершенно нечего, в заходы не выпускали, и я начал вяло ковырять эту дрянь. Ничего интересного. Два независимых плетения. Тупой маячок, который при определенном воздействии на ауру должен начать передачу в магическом диапазоне. И примитивное устройство распознавания по типу «свой — чужой» — видимо, чтобы на КПП легче фильтровать тех, кого не проверили на причастность. От детального изучения модуля распознавания меня отвлек случайно обнаруженный еще один виртуальный магокомп. Но первоначальное удивление быстро прошло. Я вспомнил, что это тот самый виртуальный комп, в который была перенесена старая конфигурация перед восстановлением системы.

Народ, шастающий по залу, и довольно громкие разговоры отвлекали от новой игрушки. Рассчитавшись за завтрак, поднялся к себе в номер. Но сбыться моим желаниям (поковыряться в плетениях, навешанных на меня при транспортировке) было не суждено. Начав просматривать сохранившееся видео (точнее, от видеозаписи был только звук, из-за того что мои глаза были закрыты), я вспомнил о книгах, которые тогда пролистал в лаборатории у Кейрана. По счастью, записи сохранились, и я прилип к одной из них. Детальное описание стыковки хорошо известных мне модулей, называемых в книге «наследием предтечей», с местными локальными сетями. Язык в очередной раз новый, но я прекрасно его понимал, в отличие от того, кто читал эту книгу до меня. Об этом свидетельствовали идиотские пометки на полях и вложенный листок с совершенно кривым переводом одного абзаца. Похоже, понять содержание пытались, разглядывая картинки. Мне же книга понравилась тем, что весьма детально и доходчиво были описаны особенности построения местных локальных сетей.

Вдоволь начитавшись и разобравшись во всем, в чем можно было разобраться без практики, вернулся в обеденный зал. Вечерело. Зал был забит примерно на две трети, но еще оставалось несколько свободных столиков, в основном двухместных. Застрявшие в городе искатели обедали в основном группами, заняв все большие столы. Я уселся в сторонке за один из двухместных столов. Одноместный стол был бы еще лучше, но здесь таких просто не было.

Я ел мясо с каким-то подобием картошки, запивал все это пивом, и немножко ностальгировал. Вспоминал мать, сестру, работу, коллег. Постепенно мысли плавно вернулись к моменту похищения и тем двум деятелям, с разговора которых началась моя магическая жизнь. Представил, что произошло бы со мной без их участия. И хотя очевидно, что именно им я обязан трояном, лезущим в управление эмоциями, я все равно благодарен. От трояна я избавился при переустановке системы, а внедренное ими знание языков, без которого я бы уже был в могиле или стал подопытным кроликом, никуда не делось.

Захотелось их отблагодарить. Вспомнил, что они проявили активность трояна, когда я разглядывал портал. Ищут артефакты? Или изучают культуру? Нет, культура отпадает, не те методы, скорее исследуют технологические возможности потенциального противника. Прикинул, что можно им показать, оказалось — реально ничего, разве что алтарь в храме. Хотя я, пожалуй, не рискну запустить там плетение-передатчик: фонить он должен прилично, а возможности жрецов по детектированию подобных плетений мне неясны. А зачем, собственно, включать его именно там? Прокручу записанное видео. Еще добавлю видео с книгами, которое я снял у Кейрана. Я загорелся новой идеей, но вовремя сообразил: в городе, где идут непрерывные облавы на каких-то темных магов, подобные действия явно неуместны. Дважды обидевшись на всех, ушел в номер и лег спать.

На следующий день провалялся до обеда в постели. Делать было совершенно нечего. Есть не хотелось, но я все равно спустился в обеденный зал. Тут народ тихо шизел от скуки. Искатели и приезжие, у которых внезапно образовался внеплановый отпуск, не знали, куда себя деть. Примерно треть из них играли в азартные игры вроде костей или карт, еще треть постояльцев за ними наблюдали, остальные вяло ковырялись в тарелках или так же вяло переругивались.