— Как действует, неясно. Портит плетение в любом огненном арбалете, оказавшемся рядом. С виду плетение остается целым, но арбалет не стреляет.

— Возможно, здесь другая причина. В городе обнаружены признаки того, что какой-то темный маг пытался самостоятельно пройти инициацию.

— Посвящение? В городе? Нет. Скорее проверка темного алтаря в момент совершения сделки купли-продажи. Срыв произошел от нехватки силы. Если у кого-то хватило ума добыть темный алтарь, как ты думаешь, он запасется нужным количеством силы? И где, по-твоему, он будет с ней экспериментировать?

— Думаешь, случайность?

— Скорее всего. Если бы наш неизвестный маг купил алтарь, он бы покинул город до приезда Цимаруса.

— А что о нем известно? Как он выглядит?

— Сложно сказать. Хоть я и архимаг этого королевства, но не всеведущ. Удалось выяснить, что Кейран похитил одного мальчишку и, оставив его на месте дарующего в «Созидателе гармонии», вернулся замести следы. Жрец, который вел расследование, полагает, что некто проник через подземный ход и изменил артефакт таким образом, что поверхность стола не исчезала после отключения артефакта. Мои жрецы немало помучились, отдирая труп Кейрана… В общем, тот вернулся домой, занял место получающего, активировал артефакт. Поверхность стола прижала его, и в этот момент неизвестный снова вышел из подземного хода, или где он там прятался, спокойно перестроил артефакт и занял место мальчишки. Возможно, именно тогда он и сломал иглу.

— Думаешь, мальчишкой пожертвовали?

— А ты бы как поступил, Альдален? — Архимаг впервые за время разговора обратился к королю по имени. — Так что мы ищем умного и осторожного мага, хорошо знающего древние артефакты. Рано или поздно он обязан засветиться в одном из тех мест, где их добывают. Поэтому я и выделил этот случай в Некварке.

Провозившись до утра со своими экспериментами, я выполз в обеденный зал, чтобы перед сном чего-нибудь пожевать. Большинство из тех, кто проживал в «Удаче», были уже на ногах. Зал гудел, народ обсуждал последние новости. Оказывается, ночью кто-то добрый добрался до амулета высшей связи и сообщил в столицу, что в городе восстание. Немедленно через телепорты в город были присланы войска. Никто не знал, что случилось в мэрии, единственное, что было известно: командир особого отряда стрелков, доведший город до беспорядков, арестован по подозрению в измене королю. Кроме того, кто-то якобы своими ушами слышал, что завтра откроют заход. Народ уже начал праздновать это событие. Если так пойдет и дальше, не будет иметь никакого значения, откроют завтра заход или нет: все равно никто не будет в состоянии им воспользоваться.

Пожав плечами, я перекусил и отправился к себе. Спать не хотелось, но основы математики древних вырубили меня не хуже снотворного.

Вскочив рано утром, я в гордом одиночестве спустился под землю. Видео, прокрученное мной для моих неизвестных благодетелей, не вызвало никакой реакции. Созданная мной самодельная сеть из пары камер и видеомонитора работала отлично, самодельный хаб нареканий не вызывал, так что я, захватив несколько клонированных камер, вернулся в город. Сейчас, когда в группах искателей есть потери, должен начаться процесс их переформирования. И мне лучше быть наверху.

Постепенно жизнь нормализовалась. Руководство города вернулось к выполнению своих обязанностей. Правда, спускающихся под землю, как и всех, кто покидал город, проверяли каким-то сканером, но это никого не волновало. Задержанные бунтовщики отделались штрафом, такая снисходительность здорово поразила местное население, которое почему-то отнесло это на счет вернувшегося начальника стражи. Дело банды, по которому было задержано довольно много искателей, благополучно развалилось. Главари скрылись, а допрос остальных, даже под венцом правды, разумеется, ничего не дал. Мелочь в такие дела не посвящают. Нет, нескольких искателей удалось вывести на чистую воду, но это несравнимо с числом первоначально задержанных. Говорили, что закончились венцы правды, а дело в верхах было признано бесперспективным.

Как я и предполагал, в связи с арестами и травмами опытных искателей начались переходы из ватаги в ватагу. Какие-то группы распадались, какие-то создавались с нуля. Для молодых открывались вакансии в ватагах, ходящих в дальние заходы, и я искал возможность устроиться. Я не гнался за трофеями, мне хотелось побывать на нижних уровнях в компании опытных людей, способных предупредить о неизвестных мне опасностях, о которых ходила масса легенд. Да и проходы вглубь, скажем так, не афишировались.

Наконец был объявлен день набора, когда новички могли заявить о желании вступить в какую-либо постоянную или разовую группу. Процесс подбора команд напоминал таковой в компьютерной игре. Разве что происходил не на площади или в общем чате, а в специально отведенном углу обеденного зала, где были расставлены столы, за которыми сидели лидеры ватаг. Столы были расставлены не просто так, а по определенным правилам, и за использование стола взималась отдельная плата. На мой взгляд, глупость, все равно серьезные вопросы перехода из ватаги в ватагу решаются не здесь. Но похоже, местный народ просто помешан на традициях и атрибутике.

А последней тут хватало. Цвет скатерти означает условия работы. Ряд, в котором стоит стол, — условия оплаты. Местоположение в ряду означает цену, которую заплатили наниматели за аренду стола, то есть положение ватаги в неофициальной «табели о рангах», и указывает на серьезность их намерений. Градация очень условная, но все же позволяет как-то сориентироваться. А возможно, это просто бесплатное шоу для опытных искателей: активности в их рядах я не заметил, однако расселись они так, чтобы хорошо видеть «приемную комиссию».

Мимо первых двух столов прохожу не задерживаясь. Красная скатерть, серьезные люди — такие, как я, их не интересуют. Работа опасная, постоянный контракт — это справа, постоянное членство — слева. В принципе между правым и левым рядом не было четкой разницы, главное отличие — способ оплаты работы. Слева сидели главы команд, искавшие новых полноправных членов, получавших долю добычи, а справа — нанимавшие людей для определенной работы за фиксированную оплату. Второй ряд, справа — белая скатерть, слева — красная с черными полосками. Цвет полосок неважен, важен факт, что скатерть не чисто одного цвета. Опасная работа, разовый контракт. Хочу обратиться, но мне сразу сказали:

— Проходи, не интересуешь.

На правый стол не обращаю внимания, это из третьей гильдии пастухов для своих овец набирают. Довести до места, проконтролировать, чтобы никто не потерялся… Мы друг другу взаимно неинтересны. Следующий ряд, слева — зеленая в горошек, справа — красная в полоску. Спрашиваю мужика, сидящего за столом слева:

— Куда и на сколько? — Вопрос практически ритуальный.

Командир прищурился. Вроде смотрит с симпатией, но отказывает:

— Не подходишь. Молод еще.

Спрашиваю справа — ответ аналогичный. Вот и последний ряд. Тех, кто слева, я знаю, это к ним прибился Лерк. Справа — синяя скатерть в полоску. Опасность не предвидится, но некоторый риск есть.