Зубы сами собой скрежетнули, а Нагия даже бровью не повела.

— Он рассказал ровно столько, сколько требовалось, чтобы вы приняли заказ, — произнёс я. — Иначе я сейчас здесь, возможно, уже не стоял бы.

— Правильно понимаешь, — Нагия хмыкнула и закрыла сундучок. — Для тебя я сделала исключение. Подобного способа работы с внутренней энергией я раньше не встречала. Не считая алхимиков, но, насколько знаю, с водой они так не работают.

— Вы меня перехваливаете, госпожа.

Она раздражённо махнула рукой.

— Оставь это лебезение городским чинушам. Я поговорю с парой людей в Совете и дам понять, что ты работаешь на мой обоз. Мирей попридержат, хотя надолго её это не остановит. Бойкая она девчонка.

Я перестал улыбаться, осмысливая услышанное. Нагия произнесла это спокойно и уже потянулась к следующей дощечке, собираясь заняться своими делами.

Она приняла неполный заказ. Заплатила три высоких камня. Теперь ещё собиралась вмешаться в дела Мирей. И всё это так просто, что… что я не находил слов и даже не знал, что и думать. Неужели она настолько влиятельная личность?

Невольно я сглотнул, понимая, что недооценил её.

А Марвин оказался прав. Нагия действительно ценила мастерство выше статуса.

Набрав в грудь воздуха, я низко поклонился.

— Благодарю вас, госпожа. Я вашей помощи не забуду.

— Мне твоя благодарность без надобности, — отрезала она. — Делай свою работу, Чайный Мастер. Через неделю вернётся следующая часть обоза, и тогда поговорим о новой партии. К тому времени подготовь восстанавливающий сбор, который сможет храниться в дороге дольше трёх дней.

Я выпрямился.

— Постараюсь.

— Вот и старайся, — в глазах её блеснул опасный огонь. — И не подводи меня больше.

Город медленно темнел. Торговцы закрывали деревянные ставни, затаскивая остатки товара под навесы, а вдоль улицы уже зажигались первые светляки.

Я шёл по неровной мостовой, придерживая кошель под рубахой, и всё ещё слышал звон мечей с площади. И спокойный, даже ленивый голос Нагии, после которого ещё подрагивали колени.

Она не угрожала, не повторяла своих слов о том, что может со мной сделать, если я испорчу товар или подведу её людей ещё раз. Но вот её голос и глаза… они говорили всё за неё. Меня передёрнуло, и я оглянулся зачем-то, хотя уже давно шёл по мастеровым районам в сторону лавки Хорка.

На миг мне даже предложение Мирей внезапно показалось хорошим. Это были две разные женщины, но обе с огромными амбициями. Одна — стратег и тактик, а вторая — сила и мощь.

Я мотнул головой. Удобным предложение Мирей выглядело только до тех пор, пока не вспоминал цену. Земля, колодец и рецепты перешли бы к ней, а я остался бы при чайниках на правах полезного работника. Нагия хотя бы прямо говорила, чего хочет, сколько заплатит и что сделает при нарушении уговора. От этого спокойнее рядом с ней не становилось, зато правила были понятны.

— Попробуй тут, среди таких пираний, выживи, — пробормотал я, сворачивая на нужную улицу, постепенно успокаиваясь и обещая себе больше не подводить Нагию.

И едва не прошёл мимо вывески с нарисованной колбой. Алхимическая лавка ещё работала. Я толкнул дверь и ощутил странный запах, который не смог разобрать. Полки были заставлены запечатанной посудой, а рядом стояли готовые зелья без подписей.

За прилавком возился невысокий парень. Он смешивал жидкости из двух склянок и поднял голову только тогда, когда я подошёл ближе.

— Чего хотел? — мазнул он по мне ленивым взглядом.

Панибратство я отметил, но спорить с подмастерьем не стал.

— У вас продаются книги по лекарской алхимии?

Я осмотрел выставленные зелья. На миг захотелось проверить, сможет ли Анализ изучить эти колбы с разноцветными жидкостями, однако тратить резерв перед проверкой Лунного колокольчика я не собирался. К тому же Марвин позднее и без системы может объяснить каждое зелье.

— Дурень! — рявкнули из прохода за прилавком.

Оттуда вышел высокий мужчина и несильно стукнул подмастерья кулаком по макушке.

— Сколько раз повторять, чтобы ты разговаривал с посетителями уважительно?

Парень зашипел, прижал ладонь к голове и забормотал себе под нос.

— Иди заканчивай работу, — велел хозяин.

Подмастерье собрал склянки и скрылся в подсобке. А сам мужчина поправил одежду и посмотрел на меня.

— Есть у меня подходящий трактат. Только денег-то у тебя хватит, парень?

— Меня мастер направил, — ответил я, не желая объяснять лишнего. — Сколько стоит?

— Двадцать средних.

Я едва не поперхнулся воздухом. В глазах продавца появился знакомый блеск, который я много раз видел у торговцев.

— За двадцать средних можно купить хороший кинжал, — произнёс я, опираясь локтем о прилавок. — Книга столько не стоит. Десять.

— Книга тебе не железка, — мужчина пожал плечами. — Но так уж и быть, отдам за девятнадцать с половиной.

— Грабёж! Двенадцать, и я заберу его сейчас же.

Он потёр подбородок, разглядывая мою рубаху.

— Подумай ещё раз. Девятнадцать — последняя цена.

…

Книга называлась «Начала лекарской алхимии». Переплёт оказался потёртым, но страницы выглядели целыми. Я отсчитал шестнадцать средних монет, убрал покупку в сумку и вышел на улицу, чувствуя, что Лира всё равно отругает меня за такую цену. Но… я просто не мог её не взять. Нельзя лишать ребёнка, а для меня она им и была, такой простой вещи и тем более надежды.

До лавки Хорка оставалось пройти две улицы.

Когда я добрался, дверь оказалась заперта. Я постучал костяшками и подождал. Ответа не последовало.

Изнутри ощущался знакомый отзвук Связки. Старый рау Хорка находился в лавке, однако самого хозяина рядом явно не было.

Жаль. Мне требовался совет человека, который сумел воспитать духовного зверя и прожил с ним много лет. Но искать Хорка по городу я всё равно не собирался.

— К чёрту, разберусь как-нибудь, — пробормотал я, растрепав волосы. — Попрошу Марвина присмотреть за лавкой и зайду сюда днём.

Домой я вернулся уже после наступления Дыхания Ночи.

В зале горели слабые светляки. Пахло травами, которые Марвин разложил на стойке для обработки.

Сам старик стоял возле центрального стола и укрывал Минка старым одеялом. Рыжий уснул, уронив голову на руки, и даже во сне улыбался.

Значит, Рован всё-таки признал его.

— Уснул, как пришёл, — тихо сказал Марвин, поправляя край одеяла. — Что Нагия?

— Вы были правы. Она ценит мастерство, — устало ответил я, снимая сумку. —