— Не чую, — протянул он неуверенно. — То есть… совсем не чую. Но оно ведь там, за калиткой, я сам…

— Его там уже нет, — сказал я мягко.

Не хотелось мне раскрывать про Рау, — да и нельзя было, — но и мучить дальше Минка, который и без того уже качался от усталости, я не мог.

Рован напрягся.

— Как это нет? Куда же оно делось, хозяин?

Лира у двери закатила глаза, мгновенно поняв, кто виновен в потере, а точнее в краже, растения.

Алхимик медленно повернулся ко мне, и взгляд у него сделался такой тяжёлый, такой цепкий и опасный, что у меня по спине побежали мурашки, несмотря на всю мою браваду. Да, он явно давно подозревал что-то и вот только что получил тому косвенное, но подтверждение.

Я выдержал этот взгляд.

— Будет время — расскажу, — сказал я тихо, только для него. — Обещаю. А сейчас лучше подумай о другом. Минк твоё задание выполнил. Нашёл всё, что было можно найти. Так что пора и тебе исполнить своё слово.

Рован молчал ещё долгую секунду, буравя меня. Потом медленно выдохнул и покачал головой.

А Минк в этот момент покачнулся и присел у стены.

Я глянул — и увидел, что из носа у него потекла кровь, тонкой струйкой по губе. Он торопливо, зло утерся рукавом…

— И этот туда же, — устало вздохнула Лира и подсела к Минку, достав свой платок и вытирая кровь с губы парня. — Не дёргайся.

А до меня дошло: даже такой дар, как у него, не даётся даром. Чтобы уловить поток Дыхания одной-единственной травы, особенно первого ранга, где оно совсем слабое, парню пришлось выложиться так, что организм не выдержал. А ведь есть, если верить Марвину, и растения высоких рангов, которые нарочно прячут своё Дыхание, чтоб их не сожрало зверьё, и попробуй-ка учуй такое.

Рован смотрел на него.

Долго смотрел, — на потное, злое, вымотанное, но упрямое лицо, на рыжие мокрые вихры, прилипшие ко лбу, на кровь, которую Лира вытирала. Смотрел и молчал.

А потом вдруг запрокинул голову, усмехнулся, гоготнул и раскатисто, от души захохотал, да так, что «Волки» за углом снова притихли.

— Ох… — выдавил он сквозь смех, вытирая уголок глаза. — Вот смотрю я на тебя, парень, и его вижу. Вот хоть убей — его. Взгляд его. Упрямство это ослиное. И дар. Всё от него, до последней чёрточки, — покачал он головой, и смех его понемногу стих, оставив на лице что-то другое — тёплое и горькое разом. — Понимаю ведь, что ты не он. Умом понимаю. А как гляну — вижу его, и всё тут.

Минк осторожно, исподлобья, покосился на меня, мол, нормально с ним всё? А затем сглотнул.

Я же только добродушно улыбнулся ему и, шагнув к Ровану, хлопнул его по широкому плечу. Ничего не сказал. Да и что тут скажешь.

— Так я… справился? — выдавил Минк, всё ещё не веря.

— Ой, глупый, — улыбнулась Лира. — Иди хоть умойся, победитель.

Глава 7

Я замедлил Циркуляцию, провёл остаток энергии через левый канал и только после этого разомкнул ладони.

[Резерв Родника: 125/125]

Система показывала полный запас, каналы больше не горели, а жар, сваливший меня позавчера, ушёл почти полностью. В руках ещё держалась слабость, поэтому сегодня я собирался работать осторожнее, но работать надо было.

Открыв глаза, я немного размял затёкшую шею, после чего снова сосредоточился, но в этот раз уже на Связке.

Рау находился в Лесу.

Через него я ощутил мокрую траву и запах леса. Зверёк крался следом за Минком и Рованом, держась в стороне от тропы, и его переполнял азарт преследования. Для него это была игра, забава, развлечение…

Иногда до меня доходили короткие образы. Вот сапог Рована наступил на прогнившую ветку, и та сухо хрустнула. Вот Минк присел у куста, разглядывая листья, а потом получил лёгкий подзатыльник от алхимика, когда потянулся к растению голой рукой.

Рау замирал вместе с ними, прижимался к земле, а потом снова двигался следом.

Рован уже дважды оборачивался в его сторону. Каждый раз зверёк успевал спрятаться в высокой траве и пережидал, пока здоровяк продолжит путь. В эти минуты от Рау приходила особенно сильная радость, из-за чего я досадливо сжимал кулаки.

Сколько бы я ни требовал его вернуться, он меня игнорировал. Дёргал ушами, лениво шевелил хвостом и продолжал красться за людьми.

— Паршивец, — пробормотал я, растирая переносицу.

Прошлой ночью он домой вообще не явился. Я несколько раз просыпался и проверял Связку, а Рау спал где-то в Лесу, забравшись на высокое дерево. Сейчас он прекрасно чувствовал моё недовольство, поэтому держался подальше. И слава местным богам, которых называют Бессмертными, показываться Минку с Рованом тоже не собирался.

Я последил за ним ещё немного, убедился, что все трое остаются на Первой Границе, после чего ослабил внимание к Связке и тяжело выдохнул.

Как воспитывать этого зверя, я уже совсем не понимал. Приказы он исполнял через раз, запреты воспринимал по настроению, а поймать его можно было только тогда, когда он сам этого хотел.

Надо поговорить с Хорком. Его старый рау слушался хозяина с одного взгляда, а сам старик наверняка помнил, каким зверь был в молодости. Может, подскажет хоть что-нибудь полезное.

Ещё у Лиры хранилась тетрадь бабушки, где говорилось об уходе за духовным зверем. Только с воспитанием там было пусто. Как кормить, где держать, на что обращать внимание во время Связки — это бабушка записала подробно. А вот приказы и наказания она почему-то обошла.

— О себе он и без нас позаботится, — проворчал я, поднимаясь с циновки. — Лучше бы написала, как заставить его слушаться.

Из зала донёсся требовательный стук пиалы о стол, и Марвин сразу рявкнул:

— Тинг, долго мне тут одному вертеться?

Я взял ухватку, проверил чайник у очага и вышел в зал.

Утро выдалось прибыльным. За ближайшим к двери столом сидели трое «Волков», которые перед походом в Лес заказали большой чайник Усиливающего Сбора и уже спорили, кому достанется последняя пиала. Они заплатили шесть средних монет, причём Бер долго ворчал из-за цены, хотя мешочек на стойку положил сам.

У окна устроились двое торговцев, направлявшихся в город с тканями. Они выбрали «Лесной Мотив», а один после первой пиалы начал расспрашивать, правда ли Нагия теперь