– Очень рад всех видеть, – поприветствовал собравшихся Кочегар. – Особенно тебя, Костя. Вы не поверите, но я пришел как парламентер от другой стороны.

– Витя, ты что? – удивился профессор.

– Да, и я вам сейчас все объясню. А пока, Чур, – обратился он к пограничнику, – как хозяин этих мест и самый могущественный волшебник из всех, кого я знаю, не мог бы ты вернуть коту хвост, который он случайно потерял при перемещении вместе с моим помощником Брутом в темницу вампирского замка.?

– Запросто, – ответил Чур и щелчком пальцев выполнил просьбу Кочегара. – Хотя тот вариант был прикольнее.

– Спасибо, – поблагодарил Кочегар и обратился ко всем: – Я пообщался с Августом и понял, что тот не желает чьей-либо смерти. Просто у них так принято, что прежде, чем встречаться с дочерью, мужчина должен спросить разрешение у отца.

– Да он даже общаться со мной не захотел, – начал оправдываться Костя.

– Это потому, что ты не с тех карт зашел. Август – могущественный и влиятельный вампир. Он, конечно, не хотел бы видеть партией своей дочери простого смертного. Но ты ведь не такой. Ты у нас смотритель вселенной, победитель чародеев и завоеватель миров, обладающий несметными богатствами в Железном банке и самой большой армией из всех возможных.

– Я хотел ему сказать, – замялся Костя, – но как-то к слову не пришлось.

– Теперь и не нужно, я все за тебя сказал.

– И что, – уточнила Марта, – он одобряет наш союз?

– Не то чтобы, – замялся Кочегар. – Но он согласен обсудить с Костей такую возможность. Для этого он приглашает всех к себе в замок, где устраивает банкет в честь воссоединения с дочерью.

– Ой, что-то я не верю в такие перемены, – засомневалась Марта.

– А мне нравится этот исход, – сказал Микаэль. – В любом случае любой диалог, даже очень напряженный, лучше драки.

– Значит, решено, – сказал Костя, – идем в гости к вампирам.

– А всех приглашают? – уточнила Лана.

– Никаких ограничений по количеству гостей у меня нет, – сказал Кочегар.

– И это тоже хороший признак, – заявил профессор. – Раз не боятся количества гостей, значит, и не рассчитывают на схватку. Иначе бы стратегия поменялась.

– Один вампир может справиться с десятком смертных, – сказала Марта.

– Но мы же волшебники, и ваш батюшка это знает.

– Не думаю, что это все меняет. Впрочем, – Марта сделала решительный жест рукой, – будь что будет. Не вечно же прятаться нам по мирам.

– А она мне нравится, – тихо сказала Ариэль Лане.

– Быть может, мы с ней даже подружимся, – ответила та.

– Главное, чтобы смазливых драконов больше не появлялось.

И волшебники вместе с летуньей, губернаторшей и помощниками отправились в вампирский мир, куда их оперативно доставил Чур. Пограничник обладал редким талантом приводить людей ровно в то место, куда им надо, даже если он не очень-то знал мир. Вот и в этот раз он открыл двери мироколицы прямо к воротам замка.

Гостей встретил вежливый слуга и проводил их в обеденный зал, где были накрыты столы и играл ансамбль «Дима и каракурт».

– Миленько, – прокомментировала Ариэль, занимая место.

– Умеют же люди стилизовать пространства, – восхитился профессор, разглядывая готические фрески и трогая каменные гаргульи, стоящие по углам.

– Эй, осторожнее, – предупредила Марта Белого. – Гаргульи живые.

– Они же каменные?

– И тем не менее, – уверила Марта.

Вдруг одна из гаргулий, которую тыкал профессор, ожила и почти дружески громоподобным голосом заявила:

– Да пусть трогает, жалко, что ли. На нас уже сто лет никто внимания не обращает. – И, повернувшись к Белому, добавила: – Не стесняйся, папаша.

– Благодарю, – восхищенно ответил профессор и тут же постучал ногтем по крылу живой статуи. – А из какой породы камня вы сделаны?

– О! – обрадовалась гаргулья. – Это действительно интересно. На крыльях – нефрит, тело – из песчаника, ноги – из гранита, а голова – базальтовая.

– Но это сплошной черный цвет?

– Это габбро, полное покрытие, – гордо заявила гаргулья и даже немного повела плечами, красуясь. – Правда же стильно? Черный цвет нам идет.

– Безусловно, – сказал профессор.

– Саша, – позвал Микаэль Белого, – иди к столу, хозяин замка прибыл.

И действительно, на троне незаметно для всех появился сам великий и ужасный Август.

– Приветствую своих гостей, – спокойно начал вампир. – И тебя, моя непослушная дочь. Я очень рад, что ты жива и здорова.

– Была бы еще здоровее, – резко ответила Марта, – если бы твои амбалы не гонялись за мной по всем мирам.

– Они бы и не гонялись, если бы ты не бегала.

– Послушайте, – вмешался Микаэль. – Пререкаться можно бесконечно, но мы же пришли с миром, чтобы поговорить.

– И поесть, – сказал Трюфель, разглядывая пустые тарелки. – Когда уже что-нибудь принесут?

– О чем тут говорить? – насупился Август. – Ваш Костя, каким бы распрекрасным он ни был, похитил мою дочь и прятал в своих мирах. Уж слишком много власти и возможностей у этого юнца. А Марта, она же еще совсем ребенок. Ей надо закончить учебу, а уже после думать про все эти отношения.

– Может быть, я сама буду решать, когда мне и о чем думать! – выкрикнула Марта.

– Может, – не стал спорить Август. – Только пока я в силе, я могу сделать так, что больше мне тебя искать не придется.

– Это как же? – уточнил Микаэль.

– Я заберу у вашего ученика его миры. И тогда ему просто некуда будет сбегать. А дочери я найду другую школу, не в первый раз.

– О, – тихо сказал Трюфель, – я знал, что этот банкет – плохая идея. Поесть так и не принесли, а еще и угрожать начали.

Стены замка внезапно загудели, зал заполнился смогом, каменные гаргульи резко ожили и спрыгнули со своих мест, окружив по периметру гостей.

– Отец! – закричала Марта. – Если ты это сделаешь, то я сделаю то же, что и мой старший брат, – улечу на Солнце.

– Ты не посмеешь!

– Еще как! Какой смысл мне жить без Кости?

Видно было, что Август растерялся от такой эскапады, но тут же взял себя в руки и произнес:

– Поздно. Ничего уже не изменить.

И вдруг прямо посреди обеденного зала появился тот, кого нельзя называть.

– Рогвальд? – тут же нарушил это правило Костя.

– Как хорошо, что вы все меня узнали, – рассмеялся чародей. – Благодарю тебя, Август, за такую возможность. Я давно ждал шанса поквитаться с этим молокососом.