— Вы знаете, что с ними случилось?

— До сих пор нет, — покачала головой Анастасия. — По заявлению сына они были поданы в розыск. А соседи и вовсе нечто странное говорили!

— Это что же?

— Что они последний раз видели Ольгу и Степана входившими в квартиру — но не выходившими. На основании этого особо впечатлительные старушки вбили себе в голову, что тела остались здесь, и активно ее распространяют. Но я могу вам гарантировать, что это невозможно. В квартиру пригласили экспертов со специально обученными собаками. Эти животные натренированы находить трупы под завалами зданий! Есть сертификат и видео после того осмотра. Тел здесь не нашли. Где бы Ольга и Степан ни погибли, это произошло не здесь. Но соседям лишь бы посплетничать! Ничего не поделаешь, такова человеческая природа.

Далее судьба квартиры была законной лишь наполовину. Через три месяца после исчезновения Ольгу Ефремову объявили погибшей, хотя никто не мог точно сказать, что с ней стало. Сын вступил в право наследования и выставил квартиру на продажу.

Вот тут и возникли трудности. Осматривая заваленную барахлом комнату, Вероника особенно четко понимала, какой ужас должен был почувствовать покупатель, который дал предварительное согласие на покупку. Естественно, он сбежал при первой возможности, а новые так и не появились.

Вероника провела рукой по одной из гор мусора. На перчатке осталось густое серое вещество, определить происхождение которого девушка не могла. Да и не хотела.

Анастасия заметила ее жест.

— Лучше этого не делать! — предостерегла она. — Резиновые перчатки, конечно, защитят от большинства угроз, но давайте не будем испытывать судьбу! Никто не знает, что здесь скрыто, даже я. Даже сын Ольги Ефремовой!

— Квартира ни на что не годна, — заметила Вероника. — Вы бы уже продали ее, если бы хотя бы очистили от мусора.

— На это нужны дополнительные инвестиции, а клиент к этому не готов.

— Цену скинуть он тоже не готов?

— Увы, — вздохнула Анастасия. — Он уперся. Не знаю почему! Я лишь надеюсь, что время убедит его передумать. Вы правы, абсолютно. Эту квартиру нужно удешевить на стоимость уборки — или провести уборку самостоятельно. Думаю, он скоро решится это сделать.

— Позвоните мне, когда решится, — попросила Вероника. — Тогда я готова обсуждать покупку, сейчас — нет.

Она ожидала, что Анастасия обозлится, но нет, та прекрасно владела собой. Возможно, она уже привыкла к таким ответам и понимала их справедливость.

Они поспешно покинули квартиру. Анастасия заперла дверь, но заклеивать не стала. Вероника не сомневалась, что соседи скоро сделают это сами.

На улице Вероника выкинула перчатки и маску в ближайший контейнер, но вонь все равно не отпускала ее. Казалось, что запах впитался в волосы, даже в кожу. Веронике безумно хотелось забраться в ванну, наполненную ароматной пеной, и не вылезать оттуда ближайшие два часа.

— Тупик, — указал Михаил. — Только зря время тратили и этой дрянью дышали!

— Не тупик, — возразила Вероника. — Напротив, мы на грани прорыва.

— О чем это ты?

— Ты почувствовал запах в квартире?

— Да эта квартира вся из запахов стоит! Я чуть с завтраком не распрощался там!

— Это верно, — кивнула она. — И все-таки есть разница. В гостиной, той комнате, окна которой заклеены и выходят во двор, вонь особая. Там запах химии даже над гниением преобладает.

— Что с того? Риелтор правильно сказала, неизвестно, что эти два психа туда таскали!

— Допустим. Но конкретно этот запах. Он резкий, острый, и я не знаю, откуда он, что нужно для получения такого запаха. Зато я точно помню, где почувствовала его впервые.

— И где же?

— Возле дома Елены Рябченко в той деревне, — тихо ответила Вероника. — В том месте, где осталась проплешина мертвой земли.

* * *

Иногда Артур жалел, что не участвует в проекте, а лишь координирует его. Хоть он больше и не не имел отношения к полиции, ему было обидно, что официальное следствие снова остается в стороне. Анастасия Гусинская действовала слишком нагло, и кое-где точно нарушила закон, да и недоброжелателей у нее хватало. Раз все это до сих пор не повлекло за собой никакого преследования, значит, у нее были покровители в органах правопорядка. Им-то Артур и хотел противопоставить себя — чтобы доказать, что не все там «менты продажные».

По иронии судьбы его уволил как раз не продажный полицейский. Просто слишком твердолобый.

Артур не знал, чем занимались его предшественники на этой должности, но ему курировать проект было легко. Пока что участники справлялись с работой сами, ему даже было немного обидно.

И вот он получил первое полноценное задание от Тронова. Одна из участниц, Элина Крашевская, уже сутки не выходила на связь. После того, что произошло на пятом этапе, все участники должны были каждый день сдавать видеодневники и подтверждать, что с ними все в порядке. Изначально Элина следовала этому правилу, теперь вот перестала.

Что, впрочем, не означало, что у нее проблемы. Чувствовалось, что она существо настроения. Она помнила, что нужно отмечаться у куратора, потом ей это наскучило. Пропущенная сдача дневника была не так уж важна, а вот хронически молчащий телефон внушал тревогу.

— Просто съезди к ней, — попросил Тронов. — Убедись, что с ней все в порядке, напомни о правилах. Скажи, что в случае повторного нарушения она будет дисквалифицирована.

— Да без проблем!

Однако очень скоро оказалось, что без проблем как раз не получится. По адресу, который Элина указала в своей анкете, никто не жил. Дверь в квартиру была вымазана побелкой, белые следы тянулись от нее по всему подъезду. В шесть вечера, когда Артур прибыл туда, движения внутри не было, и на его звонки никто не реагировал. Ситуация стала бы совсем печальной, если бы не соседка по лестничной клетке. Она вышла из своей квартиры на звонки, доносившиеся за стеной, и без лишних сомнений сдала Элину.

— Она живет в доме своего мужа! Ну, бывшего. Она хвасталась, что будет там, как царица, одна прохлаждаться, пока его нет!

— Вы знаете, где этот дом?

— Знала бы — уже приволокла бы ее сюда! Ее таджики задолбали, сверлят целыми сутками, такое ощущение, что ажурно вырезают дрелью по стене!

Раздражение из-за шума и побудило ее без сомнений рассказать, где находится соседка, что было Артуру только на руку. Через Тронова он узнал адрес и сразу же поехал туда, хотя погода не радовала: пока он был на шоссе, начался один из тех проливных дождей, от которых веет почти зимним холодом. Артур, как назло, не взял с собой зонтик, но разворачиваться и ехать назад было жаль, он и так слишком много времени потратил.

Его успокаивало, что Элина обосновалась не в лесу, а во вполне современном поселке.