Улицы здесь ярко освещались фонарями, горели почти все окна, указывая, что это место не пустовало и не в дачный сезон.

Впрочем, дом бывшего мужа Элины был исключением. За высоким металлическим забором царили темнота и тишина. На фоне темного ночного неба постройка, созданием которой наверняка занимался хороший архитектор, выглядела зловеще.

Несмотря на это, Артур все же нажал на звонок у калитки. Потом — снова и снова, пока его поливали струи ледяной воды с неба. Реакции не было. Причем Элина в свои пятьдесят пять вряд ли коротала осенние вечера в клубе, и дурное предчувствие в его душе лишь крепло.

Здесь не было соседки, готовой выглянуть на звонок в чужой дом, и ответы Артуру пришлось искать самостоятельно. Теперь уже дождь служил ему прикрытием, избавляя улицу от случайных прохожих в тот момент, когда он перелезал через забор. Вода усложнила ему задачу: руки соскальзывали и замерзали, и все же он справился.

Это еще было легкой задачей, а вот что делать дальше — Артур не знал. Он попробовал открыть входную дверь, но та оказалась заперта, и на его стук по-прежнему никто не отвечал. Он прильнул к окну, стараясь уловить движение, но из-за недостатка света не мог различить, что творится внутри.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал он.

Обогнув дом, Артур оказался на просторном заднем дворе. Здесь чувствовался тот же тонкий вкус, что и при постройке дома. На одном пространстве гармонично сочетались зона барбекю, подвесные качели, собачий вольер, сейчас пустой, аккуратные цветники и газоны и даже искусственный пруд, по которому теперь барабанил дождь.

Была тут и задняя дверь, которую и ожидал увидеть Артур. Однако она тоже оказалась заперта, и на весь его отчаянный стук снова не было ответа. Из окон не пробивалось ни лучика света, и сомневаться в том, что Эллины внутри нет, не приходилось. Или же она забилась под какую-нибудь кровать в полной темноте и отказывается идти на контакт с жестоким внешним миром! Артура не устраивали оба варианта.

Пытаясь понять, что делать дальше, он прохаживался по двору, присматриваясь к окнам на втором этаже. Уезжать он не спешил, дождь его не волновал — он и так промок до нитки. Он знал, что если уедет отсюда, то останется в тупике, он понятия не имел, где еще можно искать Элину. А дурное предчувствие его уже не отпускало.

Окна второго этажа ему ничем не помогли, зато его внимание неожиданно привлек искусственный пруд. Дождь пускал по воде рябь; это и темнота не позволили увидеть сразу, что на поверхности плавает нечто странное, а вблизи это можно было разглядеть.

Рыбы — и все мертвые. Похоже, раньше в пруду плавали большие ленивые карпы, готовившиеся уснуть на зиму. Но их нынешнее состояние на сон было не похоже, сомнений в том, что они погибли, не оставалось.

Артур опустился на одно колено возле водоема, однако касаться поверхности не спешил. Он уже отсюда чувствовал резкий химический запах, исходящий от воды. Он понятия не имел, что это такое.

Он отломил ветку от одного из декоративных кустов, чтобы подогнать трупы к берегу.

Артур пока не мог точно сказать, зачем это делает, как быть дальше. Он чувствовал, что все это ненормально и связано с исчезновением Элины.

Рыбы были в основном крупные, темные с едва уловимым при недостатке света красноватым отливом. И только две из них отличались: на воде безвольно качались белесые маленькие тушки.

По крайней мере, сначала Артур решил, что это рыбы. Не разглядывая их, просто методом исключения: что еще тут может быть? Однако потом очередь дошла и до них, он подтянул свою находку поближе — и отшатнулся, плюхнувшись в грязь. Потому что рассмотрел их.

На волнах, созданных дождем, колыхались два куска человеческих ступней — сантиметра по два плоти с примыкающими к ним женскими пальцами. Других фрагментов тела в пруду не было.

* * *

У Саши было дурное предчувствие насчет этой встречи, хотя пока ей ничего пугающего не сказали. Артур, ассистент Тронова, просто попросил явиться в офис психолога в назначенное время, сказал, что будет общее собрание. Но было в его голосе что-то такое, от чего Саше сразу стало не по себе.

Из-за волнения, не дававшего ей толком заснуть ночью, она пришла в офисное здание одной из первых — и уже в дверях едва не столкнулась с Константином Петровским.

— Девушка, а вы куда? — нахмурился он.

Сначала Саша решила, что это шутка, причем не самая удачная. Они ведь не общались, нашел время прикалываться! Она уже готовилась ответить какой-нибудь колкостью, а потом заглянула в его глаза.

Он не шутил. Он действительно не узнал ее! А для Саши перемены в ее внешности были такими неожиданными и стремительными, что она не научилась толком акцентировать их, не думала, что они будут иметь для кого-то значение, что кто-то вообще заметит.

— Я в проекте участвую! — напомнила она.

— Разве. Подождите, вы же та седая женщина с прошлого раза!

— Ну вот, пять минут назад я в вашем понимании была еще девушкой! — надулась Саша. — Как быстро уходит моя молодость!

— Я бы сказал, возвращается. Дико извиняюсь за то, что не узнал, но в прошлый раз вы были. другой. Можно на «ты»?

Ей понравился тот интерес, который теперь горел в его глазах, да и сам Петровский был привлекателен, этого у него не отнимешь. Саша уже и не помнила, когда мужчина последний раз смотрел на нее так!

— Можно. В конце концов, мы, думаю, примерно ровесники, несмотря на то, что кое-кто меня в бабушки записал!

— Кое-кто извинился от чистого сердца. Тебе идет новый образ!

Конференц-зал был пуст, и они могли занять любые места, а сели рядом. Саша убеждала себя, что это логично и никакого скрытого смысла тут нет. Им ведь еще предстояло ждать остальных, нужно как-то время скоротать! Тем более что сам Тронов пока тоже не появился. Константин продолжал рассматривать ее, пристально, и она почувствовала, что краснеет. Он ничего не говорил, но и не отводил взгляд. Ей это льстило. Саша вроде как всегда знала, что она еще молодая девушка, ей всего двадцать семь, все еще впереди. Но теперь она это чувствовала — разница была существенной.

— Как ты вообще попала сюда? — поинтересовался он. — Нечасто красавицы идут в детективы!

— Как будто ты эксперт! — засмеялась Саша. — Так же, как и остальные: через тест.

— В тесте не говорилось, что мы будем заниматься чем-то подобным. Мне сначала показалось, что это очередная безделушка. Ну, вроде тех, которых в Интернете как тараканов — «Какой ты литературный персонаж», «В какой стране тебе лучше жить», «Какой бы ты был табуреткой» и далее по тексту. А расследование. Зачем?

— Хотелось начать жизнь заново, — пожала плечами Саша. Вспоминать о Жене не было ни малейшего желания. — Ну а ты? Не похоже, что тебе так уж нужны призовые деньги!

Костя оказался более откровенен: