– Ищут эту девчонку. Лиеру.

– Она была в школе? Но разве подобает?.. – возмутилась Фрея.

– А чем не вариант, – рассмеялся Миар. – Другое странно: девчонка исчезла, а похититель ничего не потребовал за нее. А девка-то дорогая. Сам Повелитель темных отродий явился.

– Так, может, прирезали ее уже давно, – предположила женщина. – Самое верное решение. Кристофер, а ты что скажешь? Ведь этот некто тебя опередил. Хватку теряешь?

– Конечно, Фрея, – добродушно откликнулся Эвельтанский, вот только сомневалась Сайлейн в его искренности. Усомнились и присутствующие, вмиг осознав, кто здесь хозяин.

– Прости, но будет нехорошо, если кто-то вперед нас воспользуется этим козырем. Если украли девчонку, нужно выяснить кто. Другого средства воздействовать на Вильгельма нет, а после – можно и от нее избавиться.

– Я понял тебя, Фрея, – кивнул герцог. – Это все, что вы хотели мне сказать? Больше слухов нет?

– Есть, – охотно и даже со злорадством, как показалось девушке, откликнулся Миар. – Говорят, что его величество очень хочет встретиться с тобой. Не подскажешь, с чего такой интерес? Ты предал нас?

– В таком случае глупостью с вашей стороны было бы являться ко мне в дом, – усмехнулся Кристофер, окинул взглядом бокалы с вином, к которым гости так и не прикоснулись, и вопросительно поднял брови. – Вы поэтому не прикоснулись к угощению? Считаете, я могу вас отравить?

– Нет, что ты, – первым пошел на попятную Миар. – Мы вовсе не…

– Не сомневаюсь, – опередил их Кристофер. – Впрочем, я поступил бы так же.

– Так ты нас прощаешь? – облегченно выдохнул собеседник.

– На первый раз – да. И в честь нашего союза давайте выпьем.

Звон бокалов, одобрительный смех и звук падающего тела.

– За что, Кристофер? – хриплый женский голос, напряженный и напуганный.

– Он был бесполезен, – краткое пояснение. – Учти это, Фрея.

– Да, я запомню, – короткое обещание.

– Цельван, проводи госпожу и приберись здесь.

Эвельтанский отставил бокал, поднялся со своего места, еще раз взглянул на труп Миара и покачал головой. Даже в смерти этот человек был некрасив, а уж что говорить про жизнь.

– А вы? – Женщина посмотрела вслед уходящему герцогу.

– Дела, – пожал плечами он. – Я и так оставил свою девочку надолго. Она могла заскучать.

Сайлейн отпрянула от окна, как будто он мог появиться оттуда. Прислушалась к шагам в коридоре и облегченно выдохнула, отмирая. Прошел мимо. Через окошко еще доносился разговор Фреи с Цельваном, и Сайлейн поспешила уйти, пока не начали выносить третьего участника встречи.

Метнувшись в коридор и добежав до лестницы, девушка была вынуждена остановиться. Да и не убежишь никуда, когда тебя крепко держат за талию, обнимая, и, тихо посмеиваясь, целуют ушко.

– И куда так стремится моя принцесса? – насмешливо осведомился Кристофер, плотнее прижимая ее к себе и убирая длинные пряди челки с личика.

– Гулять, – предположила Сайлейн, отворачиваясь. Чужие губы мазнули по виску, теплое дыхание защекотало кожу… Девушка поморщилась. Когда так делал Вильгельм, это доставляло ей удовольствие, сейчас же было противно и хотелось вымыться.

– Принцессе не нравится?

– Да.

– Хорошо.

Кристофер отстранился и даже отпустил ее. Сайлейн недоуменно взглянула на него.

– Я терпеливый, – пояснил он. – Я дождусь.

– Этого никогда не будет.

– Будет, – тихо, но твердо произнес он. – Поверь моему опыту, будет.

Когда Каталина вечером не вернулась в школу, Эргианна лишь пожала плечами, но от поисков воздержалась. Когда же и за полночь соседка не появилась – серьезно озаботилась. К сожалению, вампирка не знала, у кого из преподавателей можно было поинтересоваться местонахождением подруги так, чтобы в дальнейшем у этой самой подруги не оказалось неприятностей. Впрочем, вопрос решился сам собой.

Эргианна крадучись шла по коридору, когда прямо перед ней появился видимый ею однажды демон. Мэтр Филаир, если она правильно запомнила.

– Адептка Лаенди, – окрикнул он ее, когда девушка попыталась укрыться на потолке. Для вампира это сложности не представляло, зарядка – не больше, но, как оказалось, демоны на потолок смотрят.

– Да, мэтр, – спрыгивая на пол, уныло отозвалась Эргианна. Впрочем, когда стыд застигнутой на месте преступления схлынул, она порадовалась, что именно этот преподаватель встретился ей. – Милорд, а вы не знаете, где Каталина? Ее давно нет.

– Адептка Остальд? – переспросил демон, всем видом показывая удивление вопросом. Что ж, если Эргианна подобным образом хотела сбить демона с мысли и избежать наказания за ночные прогулки, у нее получилось. Демон прикрыл глаза, пытаясь определить местоположение подопечной, отыскал ее во дворце императора и успокоился. – Не беспокойтесь. Все в порядке.

– Вы уверены? – тихо переспросила Эргианна, у которой на душе не кошки скребли, а самые настоящие пумы.

– Да, абсолютно. Вы поэтому покинули комнату? Волновались за Каталину?

– Да, милорд, – призналась девушка.

– Возвращайтесь в комнату. И в следующий раз обращайтесь напрямую ко мне.

– Но как?

– Просто позовите. Я услышу, – улыбнулся демон и исчез.

А уже спустя какую-то четверть часа вспоминал слова вампирки. Как чувствовала, как в будущее глядела.

Вильгельм не спал. После ухода любимой, очень тихого и осторожного, который, впрочем, не мог не разбудить его, император вернулся к государственным делам. Ибо так бывает: приходится делать то, что совсем не хочется, и можно или научиться получать от этого если не удовольствие, то удовлетворение, или мучиться всю оставшуюся жизнь, не в силах ничего изменить. Ведь долг на то и долг, что дается вне зависимости от наших желаний.

Появление Повелителя Вильгельм почувствовал еще в момент перемещения. Старая способность, уже ненужная, но еще не утраченная. Возможно, через несколько поколений его потомки перестанут реагировать на присутствие демона, но пока…

– Вы что-то хотели, ваше величество? – обратился император, поднимаясь с места и откладывая бумаги в сторону. Видно, не судьба ему была заняться государственными делами.

– Хотел, – прошипел Ресьян, которому было сложно говорить на человеческом языке в состоянии трансформации, взглянул на собеседника и криво, с горечью усмехнулся: – Ты не почувствовал.

– Сайлейн? – напрягшись, спросил Вильгельм.

Ресьян кивнул. По лицу императора пробежала тень тревоги, которая быстро сменилась сосредоточенностью и злостью, усталость ушла, уступая место холодному желанию чужой смерти. Смерти того, кто посмел покуситься на его счастье. И он лично ему отомстит.