– А что мешало бы нам отдать свои… эскадренные? – сам вдруг удивился от такой очевидности Иванов. – Как раз на «Ретвизане» или на «Пересвете», насколько мне известно, не все мины «Уайтхеда» были списаны на берег.

– Я исходил из вышеперечисленных причин, – нахмурился Николай Александрович, углядев здесь намёк на адмиральские ошибки. Вообще возмутившись: – И как вы себе это представляете – перегружать сигару в шестнадцать футов длиной при такой качке? А вот Зиновий Петрович вполне сможет перезарядить миноносцы у Квельпарта. Где-нибудь с подветренной стороны или в заводи. И углём-с пополнить заодно.

– Да и нам бы угля не помешало, – примирительно вздохнул каперанг, – а то доклады трюмных прямо-таки пугают.

– М-м-да, – всё так же хмуро согласился контр-адмирал, – наши углежоры потребляют, просто жуть берёт. Как бы в критический момент не оказаться на голодном пайке.

В это время на «Бойком» и «Полтаве» о чём-то договорились! Броненосец немного выкатился из строя, выбросив флажный набор.

– Я что-то не разберу, – щурил левый глаз Матусевич.

– Запрашивают на «кратковременное уменьшение хода», – подсказал Иванов, – для… сам не разберу.

– Добро, – не стал артачиться исполняющий обязанности командующего, – не праздности ради ж… покуда всё спокойно.

Получив разрешение, «Полтава» плавно, почти незаметно стала отставать. Чуть погодя «Бойкий», несмотря на немалую болтанку, подошёл к самому борту броненосца, подставляясь под нависшую кран-балку с раскачивающимся грузом. «Посылку» (что-то затянутое в крупноячеистую сетку) подцепили багром и по мере травления «конца» затащили на палубу миноносца.

– О! Им и волнение нипочём! – Это уже подал голос старший минный офицер лейтенант Пилкин, досель стоявший молча.

– Цирк, да и только, – хмыкнул Матусевич, – что они творят?

– Побило им в котельных что-то, – пояснил Иванов, скорей догадываясь, в чём причина всех этих движений, – вот и подсуетились чем-то для починки. На броненосцах всяко больше материала и запасов. Хм! Но мину, пожалуй, я бы не рискнул таким образом.

Приняв груз, «Бойкий» отвалил в сторону, взяв хорошо влево, догоняя «Грозовой», снова образовывая с ним маленький кильватер. Было видно, как матросы на юте распустили связку, извлекая какие-то железяки.

Вальяжная «Полтава», маяча за мачтами впередиидущих, догоняла колонну чуть дольше.

Больше никто никаких рискованных эволюций не совершал.

По-прежнему держали эскадренных девять узлов.

Курс зюйд-ост-тень-зюйд, 146 градусов.

Далее к норду, заметно смещаясь к западным румбам, всё увеличивалось и росло дымами. В ту же сторону почти на глазах уменьшался «Новик».

– Несомненно, нас нагоняют наши узкоглазые недруги, – настраивал всё ещё бесполезный бинокль Матусевич.

– Да, – не стал спорить Иванов, хотя и допускал, что это могло быть обильно чадящее грязным углём торговое судно. – Полагаете крейсера… «собачки»? Или те бы уже нас настигли?

– «Новик» должен как что – сообщить по «искровой».

Оба покосились на телефон. Все покосились…

– Аппарат-то рабочий? – Иванов взялся за трубку, намереваясь вызвать рубку телеграфной связи.

Пощёлкав клавишей, выругался: – Молчит проклятущий!

– Вестового слать! – Заозирался контр-адмирал. – Где люди?

Вестовой объявился сам, уже с новостью:

– Разрешите доложить, ваше высокопревосходительство. Приняли с «Новика»! Четыре крейсера у нас на хвосте, – матрос явно дословно не запомнил и гнал отсебятину. Впрочем, не греша против истины: – Один опознан…

Тут матрос совсем замялся и выпалил:

– …опознан как «Сукасима»… э-э-э, виноват, запамятовал.

– «Ицукусима»?..

– Навроде того… – и немедленно поправился: – Так точно!

Переглянулись!

– Крейсера Катаоки? – быстрее всех сообразил Иванов. – «Старички». Я вижу от них лишь одну неприятность!

Вдруг прорезался «неисправный» телефон. Схвативший трубку Ненюков репетовал новое сообщение с «Новика»:

– «Идзуми», «Сума», «Ицукусима» и ещё какой-то бронепалубник о двух трубах! «Новик» обстрелян и держит дистанцию!

Никто не оспаривал – «Новику» с его «тонкой шкуркой» – под снаряды противника соваться противопоказано.

– Я вижу одну неприятность от японского отряда, – повторил Иванов, – поспешать донести Того о нашем местоположении и курсе. Предлагаю натравить Рейценшейна. «Аскольду» и «Палладе» вполне по силам задержать их. И непременно забить «искрой» эфир, дабы они не смогли телеграфировать сообщение.

– Получится ли заглушить японца – то неведомо. А вот интенсивной работой своих «маркони» мы выдадим себя уж точно, – высказал сомнение Ненюков.

– Другого не остаётся, – Матусевич уже принял решение, кивком подзывая сигнального старшину, – так и поступим! Только Рейценштейну не следует увлекаться погоней – вдруг это ловушка! Однако отогнать от эскадры соглядатаев следует неприметно – нечего им видеть наши повреждения, чтоб потом доложить Того.

* * *

Выбросив флажный набор, подтверждающий получение приказа, два крейсера плавно «откололись» от эскадры, чтоб, совершив разворот «все вдруг», лечь на курс перехвата. Оказавшийся таким образом в хвосте «Аскольд» немедленно обошёл мателота – Рейценштейн возглавил отряд. К тому моменту стало окончательно понятно, что японские бронепалубники намереваются обойти русскую эскадру по правому траверзу.

«Аскольд» и «Паллада», набирая полный ход, упреждающим курсом убегали в сторону северо-запада, буквально на раз-два-три теряя резкость очертаний…

Оставленный ими кильватерный след быстро «подмели» ветер и волны.

В эфире началась усиленная работа – шум, треск, попытка глушить все станции… забив помехами в том числе и свои.

Только что с «Новика» успели передать – одни из крейсеров (всё тот же «Ицукусима») покинул японский отряд, судя по курсовой линии, возвращаясь куда-то туда… к Артуру.

Посовещавшись, в штабе Матусевича выдвинули единственную версию, почему:

– Катаока там или не Катаока командует, – перед контр-адмиралом лежал справочник Джейн, – но если они решили прорваться к ушедшему вперёд Того, самый тихоходный у них «Ицукусима» будет, несомненно, сдерживать. Могу ещё допустить, что это посыльный за миноносцами, чтобы те могли настигнуть нас в следующую ночь.

Да только успеют ли?

О том, чтобы бросить «Новик» вдогонку за одиночкой, никто и не заикнулся – предприятие сомнительное и долгое.

* * *

Как такового крейсерского боя на виду эскадры не получилось – едва японцы узрели, что к ним устремились две дымящие точки, быстро вырастающие до вполне обоснованных силуэтов, они немедленно рванули на вест. Тем не менее не отказываясь от желания догнать броненосный отряд своего главнокомандующего. Поэтому встреча (самое малое на пределе дальнобойности шестидюймовок) должна была произойти. А там уж вопрос терпения и упрямства оппонентов.