Дик использовал ребенка в своих корыстных целях, и это было низко. Она на собственном опыте знала, что такое быть игрушкой в руках богатых людей.

Сняв кольцо с пальца, она убрала его в карман брюк.

Сидя за кухонной стойкой, Дик перебирал струны акустической гитары. Перед ним лежал блокнот, и он время от времени записывал в него слова и аккорды. Правда, его постоянно отвлекали от этого мысли о том, что произошло в его жизни в последнее время.

После того как он вчера утром вытащил из сугроба патрульный автомобиль Куин, он отправился в Оклахома-Сити, где Ченс организовал для него встречу с матерью Ноэль.

– Почему ты написала, что я отец Ноэль? – спросил он у Аманды.

Девушка начала плакать и извиняться.

– Ваша музыка особенная, мистер Дик. Она проникает прямо в сердце. Когда отец Ноэль бросил меня, я не знала, что мне делать. У меня нет семьи, которая могла бы мне помочь. А у вас такая большая семья. В тот вечер я приехала в казино, думая, что мне, возможно, удастся устроиться на работу. Я увидела ваш автобус и… – Шмыгнув носом, девушка вытерла слезы носовым платком, который дал ей Ченс. – Я просто подумала, какая чудесная жизнь была бы у Ноэль, будь вы ее отцом. Я знала, что вы ее полюбите. Я не хотела причинять вам беспокойство.

Дик поверил в искренность девушки, проникся к ней сочувствием и решил ей помочь. Узнав, что она мечтает стать косметологом, он сказал, что оплатит ее обучение и жизненные расходы в течение всего периода учебы. Аманда очень обрадовалась и сказала, что он лучший из всех, кого она когда-либо встречала.

По пути домой он позвонил Куин, чтобы все ей рассказать, но она не взяла трубку. Дом без нее показался ему пустым, хотя и не таким, каким он был до появления в нем Ноэль. Он сказал себе, что это ненадолго. Что скоро они с Куин поженятся и будут вместе растить малышку. Что у него будет собственная семья, о которой он всегда мечтал.

Уезжая вчера утром, она сказала, что останется в городе. Он несколько раз пытался дозвониться до нее вчера и сегодня утром, но у нее всякий раз включалась голосовая почта. Ни на одно из его сообщений она также не ответила, и он решил, что ее попросили прервать отпуск и выйти на работу. Что она позвонит ему, когда у нее будет свободная минутка. В конце концов, они помолвлены. Но что, если она не отвечает на его звонки, потому что передумала выходить за него замуж и не знает, как ему об этом сказать? Что, если она его не любит?

Он безумно скучал по Куин и был весь как на иголках. Именно поэтому он поднялся ни свет ни заря и за несколько часов ничего толком не сочинил.

Вдруг раздался стук в дверь, и его сердце подпрыгнуло в груди. Он не ждал никого из своих родственников, поэтому решил, что это Куин, и побежал открывать.

Когда он широко распахнул дверь и увидел незнакомых мужчину и женщину сурового вида, приветственная улыбка с его лица сползла.

– Дикон Тейт?

– Да, это я. Чем я могу быть вам полезен?

Назвавшись окружным уполномоченным, мужчина протянул ему какой-то документ, а женщина в этот момент вошла в дом.

– Где ребенок?

– Ребенок? Что здесь происходит?

– Прочитайте постановление.

Сделав это, Дик полез в карман джинсов за телефоном.

– Вытащите руку из кармана, – приказал уполномоченный.

Дик подчинился.

– Я просто хотел достать телефон.

– Не делайте резких движений, сэр. Я не могу знать, что у вас в карманах.

Услышав плач Ноэль, Дик напрягся.

– Что вы собираетесь с ней сделать? – крикнул он.

– Это больше не ваша забота, – бросила в ответ женщина, вернувшись к ним с орущей Ноэль на руках.

– По крайней мере, возьмите в ее комнате дорожное одеяло. На улице холодно, и она замерзнет в ползунках, пока вы донесете ее до машины.

– Хорошо. Покажите нам, где его взять, – произнесла женщина после длительной паузы, и Дик проводил их обоих в детскую. Стоя в дверях, он заметил удивление на лице женщины, когда та обвела взглядом комнату. Чего она ожидала? Что он держит Ноэль в картонной коробке?

Дик кивком указал ей на высокий комод:

– Одеяло во втором ящике.

Он с трудом сохранял спокойствие, особенно когда женщина, выходя из дома, не позволила ему поцеловать Ноэль на прощание.

Только когда он, проводив взглядом автомобиль, вернулся в дом, позвонил Ченсу и прочитал ему текст постановления, его осенило. Куин знала о постановлении. Ее имя было указано в графе «свидетель». Именно поэтому она не отвечала на его звонки.

«Учитывая необычайную привязанность нынешнего опекуна к ребенку, свидетель полагает, что он добровольно не отдаст ребенка его биологической матери».

Что это за чушь? Да, он любит Ноэль, но, если бы Аманда передумала и захотела вернуть малышку, он сделал бы все, чтобы им помочь.

– Дикон? – осторожно произнес Ченс. – Я думал, что вы с Куин вместе.

– Я тоже так думал. Что происходит, Ченс? Почему они забрали у меня Ноэль?

Еще больше ему хотелось узнать, почему она так поступила с ними обоими. Почему она их предала и разбила ему сердце.

– Я не знаю. Они обратились в суд по делам несовершеннолетних. Я позвоню судье Неллигану, а ты пока постарайся выяснить, что знает Куин.

– Она не отвечает на мои звонки, Ченс, – ответил Дик после долгой паузы.

– Вот черт, – пробормотал его кузен. – Она могла тебя подставить?

– Не знаю, Ченс. Я люблю ее, черт побери. И я думал, что она меня тоже любит. По крайней мере, она мне это говорила.

– Я узнаю, что происходит, Дик. Мы вернем Ноэль. Я обещаю.

Куин вошла в здание полицейского участка. Там уже было несколько ее коллег. Одни заканчивали составлять отчеты после рабочей смены, другие отмечались перед тем, как заступить на дежурство. Теперь, когда необходимость ее участия в расследовании дела Ноэль отпала, она могла вернуться к патрулированию улиц. Она прервала свой отпуск и вышла на работу, потому что ей нужно было чем-то себя занять, чтобы у нее не оставалось времени на раздумья.

Прошлой ночью она не спала и у нее ужасно болела голова. Она поступила правильно, и причиной ее бессонницы не было чувство вины. Ведь она действовала в интересах беззащитного ребенка. Забрать Ноэль у Дикона было необходимо. Этот человек использует всех ради собственной выгоды. Хотя Аманда пока не в состоянии позаботиться о ребенке, ее нельзя назвать безответственной. Она сказала, что хочет получить профессию, найти работу и снять жилье. Основываясь на этом, сотрудница службы опеки, которой поручили курировать Аманду, составила план. Маленькая Ноэль будет находиться под опекой государства. Когда Аманда устроится в жизни, она сможет ее забрать. Куин надеялась, что у нее все получится, и Тейты с Барронами и влиятельными друзьями не смогут помешать воссоединению этой маленькой семьи.