собой притащил, где это видано?! Ишь, в одежу ратную обрядилась...

— Вот дурында, это аманатка кызылбашская! Грят с боем взял в Орде!

— Та не с боем, там надо догнать на коне! Какую догнал — твоя! Сам слышал...

— Ни с кожи, ни с рожи! Наши бабы красивее! Тощая!

— Сам ты баба...

Я про себя улыбался, народу только посудачить, а тут такой случай — сам князь приехал. Но в целом народишко был настроен доброжелательно. Но что-то подсказывало, что приемом обольщаться не стоит, все пакости еще впереди.

И предчувствие не подвело, на одной из площадей народ толпился возле дощатого помоста, на котором стоял, уперев руки в бока здоровенный парень в нарядной алой рубахе. Плечи саженные, морда задорная, вихры соломенные — эдакий народный богатырь.

Он меня неожиданно и окликнул.

— Гой еси, княже! Подобру ли поздорову прибыл?

— Алешка Погуляй, молодой ватаман, — шепнул мне Минай. — Добрый молодец, первый кулачный боец на Вятке, токмо лихой не в меру. Видать подговорили его, чтобы тебя задеть. Есть недовольные, мало, но есть, я тебе все подробно потом расскажу.

Я подумал и ответил молодцу после недолгой паузы:

— И тебе не хворать добрый молодец. Чевой-то ты красуешься? Никак бабам себя показываешь?

Народ весело грохнул, даже вороны с маковок церкви слетели.

Алешка недовольно нахмурился и с насмешкой бросил:

— Да вот, княже, ищу с кем силой померяться. Да не сыскать охочих. Можыть хоть ты осмелишься?

— Варежку прикрой! — властно бросил Минай. — Рылом не вышел с князем меряться.

Но было уже поздно, народ взревел, требуя показать товар лицом, то бишь, проверить пришлого претендента на княжение.

Я про себя чертыхнулся. С одной стороны — нахрен оно мне нужно вестись на явную провокацию, а с другой — вот так просто завоевать любовь народа тоже не помешает. Вот только можно легко люлей отхватить — я и сам силушкой вышел, но хренов Алешка уж вовсе богатырской стати. А так все в порядке вещей, нравы простые, урону княжьей чести в поединке нет, если, конечно, не продуть с позором.

— Выбей с него дурь! — подзадоривающе шепнула Зарина.

— Дай, княже, я сам ему бока намну! — с охотой вызвался Вакула. — Ей-ей, отучу гавкать!

— Сам... — неохотно буркнул я и направил коня к помосту.

— Уверен, княже? — тревожно переспросил Минай. — Алешка первый кулачный боец на Вятке.

— Говорил уже. Уверен...

Публика и вовсе зашлась в ожидании зрелища. Пока с меня снимали доспех, Алешка пошел в присядку по помосту, выкидывая танцевальные коленца. Красовался, скотина, бабы верещали словно на стриптизе.

Предстоящий поединок особого энтузиазма у меня не вызывал, силушкой-то Боженька Шемяку не обидел, да и я сам, в прежнем своем обличье спорта не чурался, но, случаи разные бывают. Прогажу — популярности мне в Вятке не прибавится. Вот же, черт принес...

— Не калечить! — строго рассказывал Минай, взяв на себя роль арбитра. — За одежу не цеплять, ниже пояса не совать, лежачего не бить, ногами не махать. Бьетесь до крови. Готовы?

Алешка набычившись кивнул, судя по его глазам жалеть он меня не собирался.

И только Минай дал команду сходиться, он сразу замахал кулаками как мельница. Меня только ветром обдувало. Бил размашисто, но быстро и ловко, несмотря на массивное сложение, а двигался мягко, словно кошка.

Я только отступал и уворачивался, понимая: если попаду хоть под один удар — мало не покажется.

Ловил момент и все-таки поймал. Алешка печень не прикрывал, молотил обеими руками аки боженька на душу положит.

Я привстал на ногах, сымитировал удар в голову левой рукой, потом припал телом вниз, перенес вес на левую ногу и изо всех сил засадил правой противнику под ребра.

Удар получился, попал точно, Погуляй утробно екнул и согнулся, опустив руки.

Минай предупреждающе вскрикнул, кинулся между нами, но я уже скользнул за Алешку, взял его в захват и с прогибом кинул на помост.

От удара даже доски затрещали.

Ф-фух... сладил, таки!

Народ яростно взревел, славя победителя.

Я неспешно встал и с достоинством поклонился вятским.

А потом меня на руках отнесли к вечевому терему.

А на вече, под ликующий ор народа, принял присягу на княжение.

Вот так и стал князем Вятским...

Глава 11

— Не хватайся! — аланка щелкнула страшноватого вида ножницами в опасной близости от моего носа. — Ну посиди малость, скоро закончу...

Я провел взглядом по обтянутой рубахой высокой груди Зарки и решил смириться.

Стригусь вот, за время приключений зарос аки зверь лесной. Парикмахеров и прочих барберов и близко рядом не водится, приходится привлекать аланку.

— Готово! — аманатка отступила на шаг, довольно улыбнулась, принялась смахивать волосы рушником и попутно подсунула мне небольшое зеркальце.

Я глянул на себя в виде Шемяки и критически хмыкнул. Почитай в первый раз удосужился на свою новую морду толком глянуть. Все недосуг было, да и с зеркалами на Руси сейчас большая проблема.

А так норм: подбородок волевой, челюсть тяжелая, мощная, нос с горбинкой, в отца пошел, брови пушистые, глаза голубые, — вполне себе, намного красивше стал себя прежнего. И молодой!

— Ой, так бы и затискала! — Зарина хищно улыбнулась и неожиданно замолотила меня кулачками. — Научишь? Научишь так бить, как ты того увальня прибил?

— Не получится у тебя так, — я подошел к лохани с водой умыться.

— А почему?

— Легкая ты и маленькая. Силы не хватит. А ежели силу поднять, станешь, что тот мужик. Оно ни тебе, ни мне не надо.

— А ножом? — Аланка лихо махнула ножницами.

— Ножом — получится. Ладно, буду одеваться, пора уже толковать с вятскими старшими.

Неделя в Вятке пролетела очень быстро. На следующей день после присяги город дал званый пир, гулял весь народ: на майданах выставили столы: мед и пиво лились рекой. На второй день похмелялись, а заодно занялись хозяйственно бытовым устройством: мне представили княжьи хоромы, хозяйство, определили кошт на прокорм меня родного и двора. Скажу сразу, вятские не поскупились, только на прокорм и обеспечение выделили двести пятьдесят рублей в год. Не хило, в Галиче я жил куда скромнее. Потом обговорили мои обязанности: в кои входило представление Вятки на политической арене и военные вопросы, а заодно я проинспектировал гарнизон с укреплениями, да выяснил мобилизационный ресурс. Дальше вече заслушало мои соображения