Маркус де Лекруа был довольно проницательным и вездесущим, он вполне мог иметь разговор с Гортаном и даже специально подослать его ко мне, чтобы избавиться. Ведь ему и его соратникам тоже было важно сохранить меня в тайне, от этого зависела их судьба.

– А вы, я смотрю, уже руки потираете? – не смогла сдержать сарказма.

– Ну, а как же мне не радоваться, моя протеже станет императрицей, – ответил он также ехидно.

– Не радуйтесь сильно, ведь это может обернуться против вас, – прошипела я тихо, стараясь удержать улыбку на лице.

– О, моя милая графиня, вы здесь по уши во лжи, и стоит мне намекнуть императору об обмане, вы лишитесь головы, – заметил Маркус, ехидно улыбаясь и нагло подмигнув отошел в сторону.

Ответить ему было нечего, министр прав, я мелкая лживая сошка, которую крепко поймали в лапы сильные мира сего.

В зал вошла Лизабет, она была бледна и немного заторможена, видимо весь день провела на успокоительных лекарствах. Розовое платье в рюшках, шло вразрез с её бледностью и придавала девушки еще более несчастный вид. Увидев меня, она помахала рукой и стала пробираться через придворных,спеша навстречу. Такая жажда видеть меня, настораживала.

– Ах, Катрин, это самый ужасный день в моей жизни! – взволнованно проговорила девушка, подходя ко мне и обмахивая веером бледное лицо. – Я слышала ужасную новость, на тебя тоже напали?

– Всё хорошо, Лизабет, я в порядке, – ответила ей улыбнувшись. – Просто вор пробрался в покои.

Она казалась мне сейчас настолько хрупкой, что боязно было даже касаться. Эмоции в ней бушевали нещадно и контролировать их Лизабет не умела совершенно, оттого всё так близко принимала к сердцу. Не стала упоминать ищейку, чтобы не травмировать её еще одной смертью.

– Я вся извелась, никак не могу забыть смерть Мирел, закрываю глаза и вижу её бездыханное тело, там на поляне, – просипела девушка чуть ли не плача вновь.

Да, эта трагедия произвела на неё неизгладимое впечатление, нежное создание не могло принять смерть, как что-то обычное. Лизабет боялась её, и любое проявление смерти вызывало в ней панический ужас.

– Ох, я хочу уехать отсюда и поскорее, невыносимо оставаться во дворце, когда вокруг бродят убийцы. Надеюсь, император выберет тебя, – доверительным шепотом закончила она, глядя на меня с сочувствием. – Понимаешь, я вдруг поняла, что не готова стать императрицей, слишком опасно и ответственно. Вон и с матерью Вестара что-то странное происходит. В общем, желаю тебе удачи, ты точно справишься с этой ролью. Ты сильная.

– Спасибо, – проговорила растерянно, не зная, как еще реагировать на заявление девушки. Не ожидала, что Лизабет пожелает отказаться от такой перспективы, но,видимо, и правда сильно опасалась за свою жизнь.

Заиграла торжественная музыка, глашатай, выйдя на середину зала громко объявил: «Его Императорское Величество». Вестар вошел в зал во всем черном, только золотая цепь с гербом государства, выделялась на фоне сюртука. Строгий траурный наряд показывал,насколько он скорбит по погибшей невесте. Придворные склонились в поклоне ожидая, когда император взойдет на трон.

– Его Императорское Величество, желает говорить, – вновь провозгласил слуга и поклонившись удалился.

Вестар молча обвел зал серьезным взглядом, задержался сначала на Лизабет, она,смутившись, спряталась за веером, тогда он перевел взгляд на меня. Я не смогла отвести глаз, чувствуя, ему нужна поддержка. Сейчас он выглядел величественно, как и подобает императору и даже трепет охватывалотело от его молчаливого внимания.

В какой-то момент пришла мысль, что ему тоже приходится носить маску, как и всем присутствующим здесь. В нем скрывалось два разных человека тот, что был на рыбалке веселый, активный, любознательный и этот на троне, сама серьезность и воля. Интересно, а какой он настоящий? Что в нем преобладает больше, монарх или обычный мужчина?

– Я готов озвучить решение, – наконец проговорил Вестар зычным голосом, который разлетелся по всему залу. – В связи с событиями, вынужден прекратить отбор и больше не подвергать невест опасности. Все слышали о трагедии случившейся сегодня днем и мне очень жаль, что такое произошло. Приношу свои глубочайшие соболезнования семье Мирел де Карбон, что не смог уберечь их дочь. Расходы по похоронам на себя возьмет казна. Теперь о главном. Вы знаете, уже дважды я завершал отбор так и не выбрав невесты, но в этот раз… мой выбор сделан.

Подданные замерли, желая наконец узнать имя победительницы. Император посмотрел на меня пристально поверх голов придворных, словно спрашивая согласия, но я не могла даже кивнуть настолько была почему-то взволнована всем происходящим.

– Моей невестой и будущей женой станет… графиня Катрин де Буа! – закончил свою речь Вестар.

Зал взорвался аплодисментами и криками радости, а я стояла статуей и смотрела в глаза императора с неподдельным ужасом. Только сейчас,кажется, поняла во что ввязалась, и какая участь ждет меня в случае разоблачения.

«Пути назад нет, ты по уши в дерьме Морри!»

Придворные расступились, словно волна отхлынула, образуя живой коридор между мной и императором. Вестар спустился с тронного помоста и направился ко мне. Почувствовала, как трясутся коленки и бешено стучит сердце, заглушая даже заигравшую музыку. На меня словно наложили магию обездвиживания, даже язык не желал ворочаться.

Подойдя ко мне, император протянул руку и произнёс:

– Согласна ли ты, Катрин де Буа, стать моей женой?

Мое сознание завопило: «Нет! Не делай этого! Скажи ему нет! Ты не Катрин!», но я не могла отказать императору по двум причинам, во-первых всё это происходило прилюдно, а во-вторых я не готова была отказаться от задания. Всё что мне оставалось это молча кивнуть и вложить ладонь в его руку.

– Поздравляем! – послышались выкрики со всех сторон. – Достойный выбор императора!

– Невеста дала согласие! – провозгласил глашатай официально. – Осталось назначить день свадьбы!

Вестар продолжал смотреть на меня внимательно прищурившись, будто ждал признания или покаяния, этот таинственный сканирующий взгляд, каким он всегда пользовался в нужный момент. А может у него тоже есть какой-то дар, и онскрывает? Эта мысль повергла меня в шок! Осознание того,что император тоже может быть необычным человеком, настолько поразила меня, что захотелось немедленно сбежать. Интуиция завопила противным голосом,возможно он просто играет со мной в кошки мышки, и в один прекрасный момент прихлопнет, как надоедливую муху.

Не дождавшись от меня ни слова, Вестар вздохнул и улыбнувшись повернулся к придворным.

– Свадьба состоится послезавтра! – произнес громко и четко, вновь вызывая всплеск восхищенных оваций.

Мы направились в центр зала, я шла машинально, словно кукла, совершено не понимая происходящего. Мне впервые было страшно настолько, что хотелось разрыдаться прямо тут и сознаться во всех грехах,лишь бы прекратить это всё, но нельзя…