не терять времени даром, снял несколько свитков с ниши в стене и уселся прямо на пол. Пришлось пододвинуть сосуд с лучиной ближе. Свитки развернул крайне аккуратно: они были определенно древними и истрепались на концах. Бумага была жесткой и очень плотной. Ее делали из перемолотой коры нескольких видов деревьев, добавляли сок «киринницы», и формировали плоские овальные лепешки. Застыв, они становились гибкими и довольно крепкими. Их сшивали нитями «животворящего» дерева, но даже подобные изделия с трудом могли пережить сотню лет.

Да, Иноу давно хотел переписать эти книги, но всё руки не доходили. А может, ему было просто лень, ведь записанные в них легенды и истории не имели в его глазах слишком уж великой ценности.

Но сейчас кириянин изменил своё мнение. Столкнувшись с необычайно странными предметами — черными камнями-убийцами — он понял, что не всё знаёт о своей родной планете. Надо искать…

Читал до первых признаков рассвета. Перечитывал сотни легенд своего мира, собранных за тысячелетия существования кириянской расы. И ничего! Нигде не нашел упоминания о таких камнях и слегка приуныл.

Потом допустил мысль, что они принадлежат миру пришлых, но что-то подсказывало ему, что это не так.

Нет, чёрные камни определенно ощущались, как часть его планеты, его мира, его времени…

Нужно идти к старейшине.

Как бы Иноу ни хотелось остаться незамеченным в посёлке, выбора у него не было…

Свернув свитки обратно, кириянин вернул их на место и позволил себе растянуться на низкой кушетке до самого утра…

* * *

Когда солнце поднялось достаточно высоко, Иноу открыл глаза. Спохватился и вскочил, поняв, что проспал дольше, чем рассчитывал. Сбросив своё одеяние, нашёл в плетённой корзине новое и поспешно его натянул.

Свежая ткань приятно холодила тело. Иноу придал ей обычного, немного торжественного вида: именно так он одевался раньше, когда еще не покидал поселение.

Пригладил волосы гребнем, выпиленным из огромной раковины, и вышел из своего жилища.

Кириянская деревня уже кипела жизнью.

Соплеменники — все разного оттенка синевы — сновали мимо по своим делам. Мужчины собирались в группы, решая злободневные вопросы, женщины чинно прохаживались по тропинкам, и некоторые из них вели за руки немногочисленных детей. Молодежь, которой было совсем немного, развлекалась, запрыгивая на деревья и подбивая друг друга устроить соревнования. Самые бойкие из них пытались на ходу трансформироваться и принять какую-либо иную форму, но опыта еще не имели, поэтому получали то слишком вытянутые руки, то превратившиеся в желе ноги, что вызывало бурный смех товарищей по играм.

В общем, всё было вполне обычным…

На Иноу никто не обращал никакого внимания. Зайти к родителям ему и в голову не пришло: они уже давно не интересовались его жизнью, и кириянина это устраивало. Потому что так жили все…

Уверенным шагом он направился в центр поселения — на поиски старейшины, который мог как помочь ему, так и навредить…

Глава 25. Старейшина Дан…

Дом старейшины Дана был пуст.

Иноу оглядел его со всех сторон, но плотно завешанные плетенными занавесями окна доказывали, что того нет на месте.

Разочарованно выдохнул, оглядываясь вокруг себя.

Мимо пробежал чей-то ребенок. Его длинные тонкие волосики уже достигали лопаток, но были сбиты в какое-то жуткое гнездо. Босые ноги зарывались в упавшую листву почти до колен, а на лице с бледно-голубой кожей сияло выражение откровенного озорства. Следом с криком бежала кириянка. Кажется ее звали Найса. Она сердито размахивала гребнем, требуя, чтобы сын немедленно остановился.

Иноу не смог удержаться от улыбки, став свидетелем подобной сцены. Ему вспомнились близнецы и сама Мишель, которая частенько сурово грозила детям пальцем, если они не слушались.

Воспоминание о любимой женщине отрезвило: всё-таки Иноу начал невольно подпадать под влияние местной атмосферы беспечности и перестал так остро ощущать ответственность за свою планету.

Отряхнулся и поспешил прочь. Пришлось остановить кое-кого из знакомых и спросить, где можно найти старейшину Дана. Мужчина удивился, увидев Иноу, после чего выдал:

— Разве ты не в поиске пары? — спросил он, доказывая, какие именно слухи ходят о нём в поселении. — Ты уже нашел? Покажешь?

Иноу отстранился, защищаясь от бурных эмоций кириянина, и отрицательно мотнул головой.

— Мне нужен старейшина Дан!.. — произнес он с нажимом и заставил соплеменника разочарованно поджать губы.

— Не хочешь рассказывать? Ну и ладно! А старейшина сейчас на скале Духов: сегодня ведь будет полнолуние!

Иноу поблагодарил мужчину, но, когда тот отошел на приличное расстояние, едва не стукнул себя по лбу.

Точно, полнолуние! Как он мог забыть??? Совсем уже «опришлился»!

В день полной луны старейшина Дан всегда выходил на скалу Духов, чтобы пообщаться с духом Кирии. Говорил, что слышит ее и что она разумна.

Иноу часто ставил под сомнения эти слова: допускал мысль, что старейшина таким образом придает важности своему собственному служению. Но после того, как Кирия лично обратилась к самому Иноу, он уже не был столь недоверчив. Планета действительно способна говорить!!! Возможно, Дан общается с ней очень плотно…

Хотя это до дрожи волнительно.

На скалу Духов пришлось добираться больше часа.

Пока шагал по лесу, с удивлением заметил несколько почерневших стволов деревьев. Подошел ближе и приложил руку к одному из них. Энергия в дереве циркулировала крайне слабо и, похоже, медленно затухала.

Иноу, ощутив дыхание откровенной смерти, поднял голову ввысь, осматривая крону погибающего великана. Листья местами изменили цвет, став из оранжевых ярко-красными. Часть из них осыпалась, остальная медленно скручивалась, отмирая.

Вздрогнул и отшатнулся, и тревога с новой силой выплеснулась наружу.

Деревья Леса не могут умирать так просто! Это невозможно!!!

Кирия начинает погибать…

* * *

Старейшина Дан даже не вздрогнул при приближении Иноу. Он стоял на выступе скалы, смотря вниз на простёршуюся зеленую долину. Ветер трепал его длинные синие волосы и не менее длинные одежды. В руках старейшина держал свиток, испещренный мелкими, еще свежими значками.

— Да будет жизнь ваша полна сил! — произнес Иноу стандартное почтительное приветствие, но Дан даже не повернулся.

— И тебе света! — столь же привычно ответил старейшина, продолжая читать свой свиток. — Ты рано вернулся…

«И он туда же…» — мрачно подумал Иноу, понимая, что слухи о нём вышли из-под контроля.

— Я хотел бы задать вам несколько вопросов, если ваше занятие позволяет… — аккуратно продолжил Иноу, боясь произнести хотя бы одно лишнее слово.

После этого старейшина аккуратно свернул свиток и медленно развернулся к своему подопечному.

Как всегда строгий, степенный, с проницательным взглядом — он вызывал оторопь даже у такого стойкого мужчины, как Иноу.

Дан