— Не знаю. – Я пожал плечами. — Могу рассказать тебе, как носить камни… Или как правильно перекидывать бревна, чтобы они летели дальше и падали туда, куда нужно.

— Я уже делал это, когда мне было вдвое меньше лет, чем тебе сейчас, — рассмеялся Тао. -- Твоя сила и без того велика, но Чандан считает, что твое тело может стать еще крепче. И я думаю, он не ошибается. В тебе скрыта мощь, которая удивила бы даже Великих Мастеров… Я видел, как ты расколол скалу своим мечом.

Пришлось постараться. А заодно призвать на помощь дар, полученный от гигантского горного Винни.

– Но также ты видел, как я обливаюсь потом, подняв на гору несколько камней, – усмехнулся я. – Чандан не ошибся. Владыки-Кшатрии укрепляют тело с того самого дня, как учатся ходить – я же всю жизнь довольствовался лишь крохами могущества Джаду. Мне придется постараться, если я хочу однажды достичь могущества, подобного твоему.

– Полгода назад я миновал Третью Ступень Прозрения и шагнул на Первую Ступень Пробуждения. – Тао на мгновение задумался. – Десятую из Семнадцати Великих Ступеней. Тогда я гордился этим, но теперь… Чандан показал, насколько я далек от постижения истинной силы Джаду. И я почувствовал себя даже слабее, чем был в тот день, когда отец начал учить меня Вуса-Мату.

– Но это не так! – Я хлопнул Тао по плечу. – Ты могучий воитель – один из сильнейших, что я когда-либо встречал. Понимание беспредельности Джаду ничуть не отдаляет тебя от ее могущества – скорее уж делает на шаг ближе к нему. Куда хуже было бы, если бы оказался глух и слеп в собственном невежестве. Чандан видит в тебе не только умение сражаться, но и великий дух!

– Или глупого мальчишку, который умеет только размахивать оружием, – вздохнул Тао. – Отец и другие Мастера клана многому научили меня, но Чандан лишь смеется над их мудростью. Я – лишь прах у его ног.

На мгновение мне показалось, что Тао сейчас упадет на колени и примется посыпать голову дорожной грязью – настолько жалкий у него вдруг стал вид. В каком-то смысле я его понимал. Чандан показывал что-то не просто крутое – я уже и так не раз видел тех, кто без труда открутил бы мне голову за полминуты – он выдавал какой-то запредельный, сверхчеловеческий уровень владения силой Джаду. Учил Тао тому, что отправляло все его знания и умения воителя в мусорный бак, а его мудрых наставников превращало в первоклашек из школы для особенных детей.

– Я вижу, как ты с каждым днем становишься сильнее! – В глазах Тао на мгновение промелькнуло что-то вроде гнева. – А я не могу сделать даже простейшее из того, чего желает мой учитель!

Ну да. Контролировать свое тело и разум. Не разогнать, а наоборот – замедлить собственный метаболизм и скорость восприятия настолько, чтобы затормозить само время, зависнуть в паре секунд, растянуть их в вечность – и увидеть, как растет гребная горная травка.

Действительно, проще простого.

Интересно, сколько сам Чандан потратил на то, чтобы научиться таким фокусам? Десять лет? Сто? Или целую тысячу? И когда я смогу выдать хоть что-то похожее на это?

– Ну, если ты бездарный ученик, то я и вовсе недостоин называться Владыкой. – Я подхватил с земли палку и зашаркал следом за Тао, опираясь на нее и пригибая спину, будто на ней только что вырос горб. – Рик толст, как осел в урожайный год! Как он сможет перенестись на полсотни шагов, призвав истинное могущество Джаду, если он слишком ленив даже для того, чтобы пройти их пешком?!

– Прекрати сейчас же! – Тао втянул голову в плечи. – Он может нас услышать!

– Как смеешь ты перебивать великого учителя! – Я поднял палку и легонько заехал Тао по заднице. – Молчи и слушай мудрость из мудростей, что стоит всех священных книг, когда-либо написанных умнейшими из людей: могущество Джаду не знает предела! Оно может укротить само время и перенести тебя, куда ты пожелаешь… Но даже ему не под силу прибраться в доме, что я построил еще до того, как Создатель Тримурти расколол Золотое Яйцо, сотворив из его половинок небо и землю!

– Замолчи…

– Нерадивый сын пустынного шакала! – Я снова огрел Тао палкой. – Если тебе не суждено увидеть, как растет побег мэйхуа, погляди, как растет твое собственно скудоумие – это ты уж точно заметишь!

На лице Тао отразилась мучительная борьба. Почтительный страх перед всемогущим старикашкой вступил в схватку со смехом… И потерпел сокрушительнейшее поражение.

– Хватит! – Тао радостно оскалился, демонстрирую весь набор крепких белых зубов разом. – Сейчас я тебя отделаю!

Он бросился на меня и обхватил обеими руками поперек туловища, пытаясь поднять. Я не смог вырваться – но сам вцепился в него так, что ему пришлось постараться, чтобы оторвать от земли хотя бы одну мою ногу. Весили мы примерно одинаково, Тао ничуть не уступал мне ростом, и его тренировали чуть ли не самого рождения. Но и я не зря корчился под валунами, которые меня заставлял ворочать Чандан. Силы оказались равны – и Тао пришлось отступить.

Но только для того, чтобы тут же напасть снова. Он сделал обманное движение, заставив меня закрыть голову – и, крутанувшись на месте, ударил ногой. Несильно – но с запредельной точностью, сбоку, подцепляя меня под колено. Я увидел, как мои башмаки взлетают выше головы, на мгновение завис в воздухе – и врезался лопатками в землю.

– Ты повержен, Владыка Рик. – Тао отступил на шаг и изобразил глубокий поклон. – Мое Вуса-Мату сильнее твоего.

– Попридержи язык…

Я выжал из тела и заряда Джаду максимальную скорость, на которую был способен, но Тао все равно оказался быстрее. Мой неуклюжий захват встретил лишь воздух. Я попытался еще раз. И еще. А потом не выдержал и просто ударил. Открытой ладонью, в четверть силы – но Тао пришлось напрячься. Он до сих пор без труда обыгрывал меня в подвижности, а вот в мощи выпадов, похоже, чуть уступал. Я сам не заметил, как принялся бить все чаще, заряжая кулаки энергией Джаду – и Тао отступал. Иначе я просто усадил бы его задницей на землю.

Мне тоже доставалось – но уже не так позорно, как в самом начале. Теперь я, во всяком случае, мог держаться на безопасном расстоянии и не позволять Тао уложить себя еще каким-нибудь красивым приемчиком, рассчитанным на неуклюжего неумеху – но никак не на настоящего Владыку-Кшатрия.

– Достаточно! – Тао отбил очередной мой удар и изящно отошел, одним движением разорвав дистанцию сразу на несколько шагов. – Хватит, Рик. Вряд ли Чандан обрадуется, если ты меня покалечишь.

– Прости, – отозвался я. – Я не думал…

– Ты сам не знаешь предела своей силы, Рик. Твои удары тяжелее ударов огромной булавы-тецубо. – Тао потер ушибленное плечо. – Стиль Белого Демона будто создан специально для тебя, и многие из знакомых мне Владык не совладали бы с тобой в бою без оружия… Но по-настоящему опытного и искусного воителя так не одолеть.

– Почему же? – поинтересовался я. – Если я смогу продержать Щит достаточно долго, чтобы подойти ближе…

– Твой Щит крепок. Он устоит и перед Техникой Ледяного Копья, и перед многими другими. Но настоящий бой нужно выиграть вот здесь. – Тао шагнул вперед и коснулся моего лба кончиками пальцев. – В схватке могучих побеждает тот, кто умнее. Кто сумеет лучше распознать силу противника… Или обмануть его.