– Я немало ношу в сердце, Чандан, – проговорил я. – И не все из того, что внутри меня, достойно пути познания Джаду. — Но боюсь я войны. Слишком велико могущество Владык-Кшатриев, и слишком много зла принесет, если они снова решат сражаться за земли или богатства.

— Много ли добра ты видел от Владык, которые живут в мире? — Чандан криво ухмыльнулся и потянул в рот остатки лепешки. – Ты пришел сюда нищим бродягой, Рик. Какое тебе дело до высокородных?

— Мой друг происходит из рода Кшатриев. — Я указал на Тао. — И он достойный человек, хоть и называется Владыкой. И если он желает знать, почему кланам случается воевать без видимого повода, значит, того же желаю и я… Разве знание может быть лишним, Чандан?

— Знания бывают разными, – проворчал Чандан. — И некоторые не принесут тебе ничего, кроме печали.

А ведь старик, похоже, знает, о чем говорит… Или хотя бы догадывается.

— Лучше печалиться, чем оплакивать близких или погибнуть. — Тао покачал головой. -- Я желаю понять, зачем Владыка Алуру хочет начать войну. И если ты сам не знаешь ответов, о мудрейший – скажи хотя бы, где их искать!

– Мудрый бы спросил не где, а когда. – Чандан недовольно поморщился, но все-таки продолжил: – Корни вражды между потомками пяти братьев уходят так глубоко в прошлое, что даже мне не ведомы ее истинные причины. Четыре стихийных клана истребили Черную Змею, но пришло время – и они обратили оружие и силу Джаду друг против друга.

– Зачем? – Тао подался вперед и едва не опрокинул корзину с остатками еды. – Я слышал об этих войнах – и никакое богатство не стоит крови, что проливалась в те дни! Кто может сказать, почему…

– Многое изменилось с тех пор, как исчезла Черная Змея. – Чандан прикрыл глаза, будто вспоминая что-то. – И многое другие кланы постарались забыть. Но прошлое не стереть, Тао. И порой оно прячется там, где не ждешь.

Да где же?! Антака бы забрал Чандана с его восточными витиеватостями… Неужели так сложно сказать прямо? А еще лучше – указать рукой и сказать, сколько дней идти до того места, где прячется это самое прошлое.

– Имей терпение, – усмехнулся Чандан, будто прочитав мои мысли. – Я не знаю, где ты сможешь узнать что-то о древней вражде кланов… могу лишь догадываться. Тебе известно, что клан Каменного Кулака никогда не имел большой вражды с другими кланами? Даже с Черной змеей…

– Это так, – негромко проговорил Тао. – Милосердный Агни не слабее своих божественных братьев, но никогда не лезет в драку без нужды. И Владыки из рода Иши Неторопливого всегда чтили его заветы.

– И их владения куда больше владений всех остальных, – кивнул Чандан. – Древние леса на востоке этих земель так велики и непроходимы, что самим богам не ведомо, что могут скрывать их чащи. По велению Императора все храмы Антаки-Губителя сравняли с землей сотни лет назад. Так давно, что даже старейшие из Владык уже не вспомнят, где они когда-то стояли… Но даже Императору не под силу уничтожить то, что он не может найти.

Голоса в голове торжествующе взвыли – и тут же смолкли. Не знаю, успели ли Тао с Чанданом почувствовать вспышку Джаду – но я вдруг ощутил такое желание вскочить на ноги и бежать, что едва заставил себя усидеть на месте.

Внутренний компас, вяло вращавшийся во все стороны последние пару недель, заработал снова. И теперь нацелился на восток.

– Ты думаешь, один из храмов Антаки мог уцелеть? – прямо спросил я.

– Я думаю, что если и искать нужные тебе ответы, – Чандан пожал плечами, – то только там.

Тьма и пекло… Едва ли волшебный компас в моей голове укажет мне прямо на затерянный среди дремучих лесов храм забытого божества. И я могу потратить целую вечность на поиски того, чего там и вовсе нет, вместо изучения премудростей Джаду у одного из сильнейших – если вообще не сильнейшего в этом мире Мастра. И пока я буду продираться сквозь столетние заросли, другие Посланники потратят драгоценное время на тренировки. И рано или поздно один из них – может быть, даже красотка Анора – выбьет из меня все дерьмо…

Но до этого чутье еще ни разу меня не подводило – и всегда вело именно туда, где мне и следовало оказаться.

– Значит, я отправлюсь туда, – произнес я. – И чем скорее – тем лучше.

Тао посмотрел на меня, как на сумасшедшего. Наверное, примерно так это и выглядело со стороны: кто-то хочет покинуть древнего учителя, Мастера над Мастерами, чтобы рыскать по лесам в поисках каких-то там развалин.

Но Чандан, похоже, ничуть не удивился… или даже ожидал чего-то подобного.

– Я не стану держать тебя, Рик. – Он вытянулся и подставил лицо солнцу. – Каждый сам волен выбирать свой путь… Но если уйдешь сейчас – назад можешь уже не возвращаться.

На этот раз он не стал добавлять ничего про ослов, скудоумие и бесценные плоды мудрости. Видимо, сообразил, что решение я уже принял.

Или вообще знал все с самого начала – с его-то опытом.

– Тогда я покину твой дом завтра на рассвете. – Я склонил голову. – Прости, Чандан.

– Прощу, если сейчас же возьмешься за работу. Или ты думаешь, что твой друг закончит с уборкой без тебя?

Перед тем, как улечься и задремать на солнце, старикашка хитро подмигнул мне единственным глазом.

Или все-таки показалось?..

* * *

– Я рад, что ты со мной. – Я обернулся и отыскал глазами продирающегося сквозь заросли Тао. – Но если ты задумал втихаря проломить мне голову…

– Замолчи, болван! – проворчал Тао, отламывая подвернувшуюся под руку ветку. – Боги лишили тебя разума. Разве могу я позволить такому глупцу идти через земли моего отца без присмотра?

На мгновение меня укололо что-то вроде стыда – но я тут же прогнал внезапное чувство.

– Разве я виноват, что ты пожелал уйти от Чандана? – Я остановился, развернулся целиком и поймал сердитый взгляд. – Разве я просил идти со мной, Владыка Тао?!

Тао недовольно засопел – но тут же опустил глаза.

– Нет, друг мой. В том, что я больше не смогу вкусить плодов мудрости древнего, нет твой вины, – глухо проговорил он. – Я сам пожелал покинуть Чандана и отправиться искать затерянный храм.

– Но почему? – Я покачал головой и снова зашагал к просвету в зарослях – кажется, там начиналась тропа. – Моя дорога ведет к храму Антаки-Губителя, но ты вправе сам выбирать свой путь. Что мешало тебе остаться у Чандана, постигать его учение и вернуться домой сильнейшим и мудрейшим Владыкой клана?

– Время, друг мой, – вздохнул Тао. – Я чувствую, как оно утекает – и не могу удержать его, как не смог бы удержать воду в кулаке. – Клан Ледяного Копья готовится развязать войну, и я хочу знать – почему. Мой долг велит мне идти с тобой, хоть я скорблю о том, что Чандан больше никогда не пожелает видеть нас обоих.

Парня можно понять. Шанс поучиться у самого крутого из ныне живущих Мастеров Вуса-Мату выпадает немногим – и уж точно всего раз в жизни. И Тао свой потерял.