Вот уж никогда бы не подумал, что он вообще умеет быть сентиментальным.

– Идите сюда… Оба! – раздался снаружи каркающий голос. – Даже осел сдохнет от работы, если вовремя его не кормить.

Чандан принес для нас обед – соломенную корзину с едой – но, разумеется, не удержался от того, чтобы в очередной раз назвать нас ослами. Впрочем, я уже привык к его манерам и научился ценить заботу. Даже в таком виде.

В корзине оказались не только уже знакомые фрукты, но и несколько сладких лепешек, полоски вяленого мяса и даже глиняная бутылка с чем-то вроде пива с явным привкусом виноградного сока.

А ведь я мог поклясться, что не видел ничего из этого вчера или сегодня утром. Ни кушаний явно не местного происхождения, ни даже самой корзинки. В округе – насколько я мог видеть с вершины скалы – не было никакого жилья на много-много миль.

Впрочем, что мешало Чандану «слетать» за нашим обедом хоть в Моту-Саэру?

Ничего – как и всегда. Но если уж сегодня старикан решил побаловать нас шикарным обедом, у него достаточно хорошее настроение. И пусть портить его лишней болтовней – глупость, лучшая возможность выспросить что-нибудь представится еще нескоро.

– Ты ведь живешь на свете очень много лет, – осторожно проговорил я, проглотив кусок лепешки, – и наверняка видел то, чего не вспомнят даже старейшие из Великих Мастеров.

– Я не видел того, что стоило бы вспоминать. – Чандан поморщился и принялся неторопливо глодать что-то похожее на плохо очищенный апельсин. – Ничто под этим солнцем не меняется. Император все так же сидит в своем дворце. Дасы все так же работают, Викреты – прислуживают своим хозяевам, а сами Владыки превратили подаренное богами могущество Джаду в деревянную палку. И лупят ей друг друга со скуки, как дети, которым их отцы не придумали достойного занятия.

Чандан явно не слишком-то был настроен на светскую беседу, но все же говорил куда больше, чем обычно… И как раз о том, о чем нужно.

– Так значит, четыре Великих клана воевали всегда? – Я сделал ударение на «четыре». – И мира среди Владык не было с того самого дня, как боги подарили Джаду ученикам Мастера Рави?

– Мне много лет, – усмехнулся Чандан. – Но даже я не настолько стар, чтобы помнить Мастера Рави и пятерых его учеников.

– Пятерых?.. – пробормотал Тао. – Но отец рассказывал…

– Твой отец и любой из его людей не посмел бы произнести даже имени Амрита Неукротимого – воителя, от которого вели свой род все Владыки клана Черной Змеи.

Вот так просто? Чандан говорил о запретном клане так же, как говорил бы о скалах, деревьях и солнце… или о лепешках, которые мы ели. Спокойно, буднично и без тени страха перед гневом Великих Мастеров и самого Императора.

Плевать он хотел и на Владык-Кшатриев, и на их запреты.

– Так, значит, это правда?.. – Рука Тао застыла в воздухе, так и не донеся бутыль с выпивкой до рта. – Мне приходилось слышать страшные сказки о Черной Змее… Но я думал, их сочинили старухи, чтобы пугать непослушных детей.

– И ты не ошибся. В рассказах о Черной Змее куда больше вымысла, чем правды. – Чандан продемонстрировал беззубую улыбку и снова запустил руку в корзину с едой. – Боги, как же давно я не ел таких вкусных лепешек…

– Подожди! – Я испугался, что старикан сейчас разомлеет от еды и отправится спать вместо того, чтобы открыть еще хоть немного тайн этого мира. – Ты встречался с Владыками из этого клана?

– Да, Рик. Мне приходилось сражаться с ними бок о бок… Приходилось сражаться и против них. – Чандан покачал головой. – И они вовсе не были теми страшными колдунами и убийцами, которыми матери до сих пор пугают нерадивых детей.

– Но если так – куда они пропали? – нетерпеливо спросил я. – Один… человек рассказывал мне о великой войне.

– Так иди и спроси у этого человека! – Чандан замахнулся, чтобы запустить в меня огрызком лепешки, но передумал. – Когда Черная Змея исчезла, я уже много лет не жил среди людей. Мне не было никакого дела до грызни высокородных Владык тогда – нет и сейчас. Истинное могущество никогда не дается тем, кто жаждет власти, а Джаду все равно, чей зад сидит на троне во дворце Великого Мастера или Императора.

– Джаду все равно, – вдруг заговорил Тао. – Но людям – нет. Не всем боги дали ума променять богатство и власть Владык-Кшатриев на покой, мудрость и подлинную силу Джаду.

– Неужели мои усилия не пропали даром? – На лице Чандана появилось что-то отдаленно напоминающее одобрение. – Многим из высокородных не хватает всей жизни, чтобы понять это.

– Это так. – Тао склонил голову. – И потому я тревожусь за свой дом и за своих людей. Великий Мастер клана Ледяного Копья оскорбил мою семью и почти развязал войну, но я не знаю, какие у него были на то причины. Владыкам нередко приходится вступать в поединок – а многие из нас сами ищут хорошей драки – но последние великие сражения случались еще до рождения моего отца!

– Причины? – фыркнул Чандан. – Разве у ветра есть причины, чтобы дуть, а у реки – чтобы нести свои воды к морю? Кланам случалось воевать и после того, как исчезла Черная Змея, и они делали этого без особого повода. Всегда находились те, кто желал земель… Или золота, или женщина, или власти. Или мести за убитых – и всегда дело заканчивалось войной, в которой гибли лучшие из воителей. И я не хотел, чтобы это случилось со мной – как не хотел и сам нести смерть другим лишь потому, что какому-нибудь высокородному болвану вдруг стало не хватать монет в сундуках!

– Но если ты ушел от людей – ты мог и не видеть… чего-то… Даже со всей своей мудростью! – Завидев суровый взгляд Чандана, я тут же немного «подмазал». – Истинная причина может быть спрятана куда глубже!

– Как и истинное знание, Рик. – Старикашка вдруг посмотрел мне прямо в глаза. – Но зачем тебе знать, почему сражаются Владыки?.. И чего ты боишься – войны, или того, что носишь в собственном сердце?

Дорогие читатели!

Старые – и те, кто присоединился только недавно. Хочу еще раз попросить прощения за бессовестно редкие проды. Сейчас я добиваю "Видящего" – и до финала серии осталось совсем чуть-чуть, буквально неделя или чуть больше. После этого я переключаюсь на "Посланника" и буду выдавать не меньше четырех глав в неделю уж точно.

Ваш автор.

На мгновение я застыл, так и не донеся до рта бутыль с местным пойлом. Но тут же взял себя в руки, отхлебнул и уселся поудобнее, напустив на себя безразличный вид. Взгляд Чандана просвечивал меня, как рентгеновский аппарат, но все же в нем не было ни страха, ни злобы… ни даже настоящего любопытства.

Может, хитрый старикашка уже давным-давно догадался, кто же я такой на самом деле. Только плевать он на все это хотел. Кланы, цвет Джаду… Какая разница, если живешь на свете гребаную тысячу лет и даже больше. Если Чандан что-то и заподозрил, то, видимо, не посчитал достаточно важным, чтобы говорить вслух… К моему счастью — вряд ли Тао оказался бы так же равнодушен к моему происхождению.