шагаем несколько минут, с каждым мгновением приближаясь к высоченной горе, зорко высматривая гоблинов и всячески стараясь сливаться с толпой. А потом кое-что случается.

Мы проходим мимо пиццерии.

– Пицца! – кричит Брюс достаточно громко, чтобы разбудить каменную горгулью. – Вот это да!

– Брюс! – шёпотом одёргиваю я его.

Глаза Брюса загораются, как пара оранжевых огненных шаров.

– Пицца! Пицца! Пицца!

Люди начинают пялиться на нас, поэтому мы ныряем в узкий переулок между пиццерией и соседним магазином мороженого.

– Брюс, – строго говорю я, – если ты не можешь молчать, нам придётся…

Альфи ахает.

– Уэнсдей, гляди!

Я оборачиваюсь и смотрю, куда он указывает. Переулок длиной около двадцати метров. Заставленный баками для компоста, мусорными баками и аккуратными стопками сплющенных картонных коробок, он упирается в отвесную стену из прочного серого камня. Мы прямо напротив Горы Развлечений.

И тут я замечаю их – причудливые арочные ворота, высеченные в грубой поверхности скалы. Ворота около трёх метров в высоту и двух в ширину, украшены выгравированными символами и замысловатой резьбой, изображающей побеги плюща и цветы. Та самая арка, которую мы видели на картинке будущего.

Над воротами высечены два слова: «КАФЕ ЧАРОДЕЯ».

– Динь-динь-динь! – восклицает Брюс. – У нас есть победитель! Подойдите и заберите приз. Я хочу пони.

– А как же нам их открыть? – спрашивает Альфи.

Хороший вопрос. Внутренняя часть ворот представляет собой сплошную серую каменную поверхность без единой трещины или отверстия.

На мгновение я ошарашена. И вдруг меня осеняет.

– Альфи! У нас есть Ключ Чародея!

Альфи моргает.

– Ключ? – Его глаза лезут на лоб. – Гениально!

Он снимает рюкзак и ставит его на землю. В данный момент этот рюкзак, наверно, самая волшебная вещь в Девяти Царствах. Во-первых, к нему привязаны Брюс и Меч Расплаты, а во‐вторых – внутри лежат Корона Судьбы и Ключ Чародея. Не говоря уже об Альфи-младшем, ноутбуке и всех других предметах первой необходимости, которые Альфи вечно таскает с собой.

Всё это затрудняет процесс расстёгивания рюкзака. С другой стороны – позволяет мне чувствовать себя немного увереннее.

В конце концов Альфи открывает рюкзак, роется в нём и извлекает золотой жезл, который королева фейри послала Адалин.

Кажется, будто это было так давно! В Великом Лесу Крелла мы удивлялись, зачем королева фейри прислала нам Ключ Чародея. Но теперь этот подарок обретает смысл.

– Должно быть, она видела, что он нам понадобится, – говорю я. – Не иначе как ей это показал Камень Видения.

– Держи, – говорит Альфи, протягивая мне ключ.

Ключ Чародея – это семигранный жезл из чистого золота. Самая дорогая и самая непрактичная скалка в мире. В середине каждой грани выбиты теперь уже хорошо знакомые мне символы Семи Камней.

Я протягиваю руку и провожу пальцем по одному из символов. Это большой круг, внутри которого есть круг поменьше.

– Как ты думаешь, у нас получится? – спрашиваю я, размахивая жезлом у ворот, словно волшебной палочкой.

– Ты думаешь, это магия? – спрашивает Альфи.

– Может быть, – отвечаю я, подходя к каменной арке. – Или, может, здесь есть замочная скважина.

Я указываю на едва заметное углубление в середине ворот.

Семигранное углубление.

Лицо Альфи озаряется надеждой.

– Сделай это, Уэнсдей.

Я улыбаюсь ему.

– Мы сделаем это вместе.

Мы вместе поднимаем Ключ Чародея и вставляем его в углубление. Пару секунд ничего не происходит. Затем я чувствую тихую, глубокую волну магии. Она отличается от всего, что я ощущала раньше – что-то вроде долгого медленного выдоха или отголоска вздоха тысячелетней давности.

Из ключа вырываются полосы ослепительного пурпурного света и пробегают по поверхности ворот, как разряды электричества. От скалы исходит глубокий гудящий звук, и камень вспыхивает узором из тонких золотых линий.

– Вот это круть! – ахает Альфи.

Я отступаю.

Середина ворот, которая только что была сплошной каменной поверхностью, теперь превратилась в квадратную таблицу из семи рядов и семи колонок, очерченных сияющим золотом. Каждый квадрат в сетке содержит число.

Я смотрю на светящуюся таблицу, а моё сердце бьётся быстрее.

– Что думаешь?

– Думаю, что это довольно странно. Зачем кому-то понадобилось прятать головоломку судоку? – говорит Альфи.

Я моргаю.

– По-твоему, это головоломка-судоку?

Мама иногда разгадывает судоку в газетах, так что я довольно хорошо представляю, как они выглядят. Но я никогда не видела такую штуку раньше.

– Это была шутка, – объясняет Альфи. – Поняла? Потому что судоку – это головоломка, в которую играют на сетке девять на девять, где каждая строка, столбец и подсетка содержат все цифры от одного до девяти? – Он вопросительно смотрит на меня. – А эта сетка семь на семь.

Я хмурюсь.

– То есть это не судоку?

Я смотрю на Альфи, и у меня возникает ощущение, будто он сожалеет о своей шутке. Или, может быть, о выборе попутчицы.

– Гм, нет.

– Что же это в таком случае?

– Не могу сказать точно. – Альфи выходит вперёд и проводит руками по таблице. – В ней семь рядов и семь столбцов. Сорок девять ячеек. Конечно, всё это простые числа.

Я снова смотрю на него.

– Конечно.

– Но всего… девятнадцать разных чисел. Некоторые из них повторяются.

– Ты прав, – говорю я. – Посмотри на все числа 61. Их… семь.

– И пять чисел 83. И четыре семёрки. – Альфи потирает руки. – Ты думаешь о том же, что и я?

– Гм… – Это кажется маловероятным. Потому что, ну вы знаете. Мы ведь говорим об Альфи.

– Это шифр.

– Ты имеешь в виду код? – спрашиваю я.

– Ты имеешь в виду пони? – спрашивает Брюс.

Альфи улыбается.

– Это точно напоминает код. Тайный код, где каждое число означает букву.

О’кей, похоже, до меня начинает доходить.

– Вот почему некоторые числа повторяются. Это повторяющиеся буквы в сообщении.

Альфи кивает.

– Верно.

– Так как же нам его расшифровать?

– Трудно сказать. – Альфи хмурится и проводит рукой по волосам. – Не имея ключа к шифру, нам придётся найти другой способ выяснить, какое число соответствует какой букве. Возможно, я мог бы написать программу, чтобы его взломать. Но…

– Погоди, – говорю я. Что-то вспыхивает в моем мозгу. – Погоди, погоди, погоди. Ты сказал, без ключа?

– Без ключа к шифру, да.

– Но у нас есть ключ. – Я поднимаю Ключ Чародея.

Альфи качает головой.

– Ключ шифрования – это список букв и цифр. У нас есть обычная старая семиугольная призма. Двадцать одно ребро, четырнадцать вершин. – Он пожимает плечами. – Геометрически красиво, согласен. Но полезно ли криптологически? Трудно сказать.

Я тупо смотрю на Ключ Чародея, вновь и вновь поворачивая его в руках. Золотой жезл тяжёлый и слегка прохладный на ощупь.

Искра вдохновения, вспыхнувшая во мне минутой раньше, начинает угасать. Как эта штука подскажет нам, какое