вилки, и он демонстративно закрыл глаза рукой, когда я снова высунула язык, чтобы собрать последнюю крошку торта с прибора.

Мы сидели за маленьким столиком на кухне, и главный повар Нефритового замка только что подал нам целый шоколадно-малиновый торт, чтобы мы прикончили его с помощью двух вилок.

Я вопросительно посмотрела на короля, наслаждаясь этим днем, который мы провели вместе. Это было не то, чего я ожидала, и, честно говоря, мне было мало.

— Что самое отвратительное ты когда-либо ел?

Он скривил лицо от моего вопроса.

— Крысу.

— Не может быть, чтобы ты ел крысу! — я указала на него пальцем. — Врун.

Он легко улыбнулся, что, казалось, он часто делал в моем присутствии. Его зубы были ослепительно-белыми и ровными. Когда он широко улыбался, на его правой щеке появлялась небольшая ямочка.

— Это правда. Мы с Дрейкенами застряли в пещере на три дня, сражаясь с королевой Найтфолла два лета назад. Они пытались заморить нас голодом.

Ого, я не думала, что его королевское величество будет есть крысу, но он тоже был воином, так что в этом был смысл.

— Крыса была первой добычей, которую я принесла домой после смерти моего отца, — сказала я ему.

Его лицо приняло мрачное выражение, и он кивнул.

— Я узнал, что муки голода не каприз.

Я опустила подбородок.

— Нет.

Тогда он посмотрел мне в глаза, и меня охватило противоречивое чувство. Я бы солгала, если бы сказала, что мне не нравилось его общество. Мне не нравилось чувство долга, связанное с вынашиванием наследника, но я больше не могла лгать себе… Он мне нравился.

Он протянул руку и поймал выбившуюся прядь моих светлых волос, заправляя ее мне за ухо, и по всей моей спине пробежали мурашки. Его рука замерла, и он провел двумя пальцами по моей щеке. Мои веки сомкнулись, и дверь распахнулась, заставив нас обоих подпрыгнуть. Король отдернул руку, и мои веки резко открылись.

— Милорд, у нас чрезвычайная ситуация в Мрачной Пустоши, — сообщил стражник.

Король еще раз взглянул на меня.

— Спасибо, что встретилась со мной, Арвен.

Я кивнула, все еще чувствуя, как он проводит пальцем по моей щеке, хотя он больше не прикасался ко мне. Я тоже хотела поблагодарить его и спросить, что происходит в Мрачной Пустоши, но к тому времени, как я пришла в себя, он ушел, и я осталась в полном замешательстве.

Глава 10

Сегодня будет первый вечер, когда я наряжусь для приветственного бала и познакомлюсь с королем «официально». Я ничего не слышала о нем с нашего свидания несколько ночей назад. Я надеялась, что сегодня вечером там не будет так много женщин, что у него не останется времени поговорить со мной. Все, о чем я думала последние два дня, было ощущение на моей щеке, когда он провел по ней своими пальцами.

— Ваше платье прибыло! — прощебетала Нарине из прихожей, когда вошла помощница швеи, неся самое красивое изумрудно-зеленое платье, которое я когда-либо видела. Оно переливалось на свету, с обтянутым корсетом бюстом и талией, похожей на колокол.

Это был наряд для королевы.

Я пошла на компромисс с Нарине. Во время больших балов со всеми другими девушками я надевала платья, но если это было свидание или я просто прогуливалась по дворцу, то надевала брюки.

— Пресвятой Гадес! — я не могла оторвать взгляда от платья, пока швея раскладывала его на диване, а затем поклонилась мне перед уходом.

Я повернулась к Нарине.

— Ты получишь за него хорошие деньги, верно?

Она ухмыльнулась.

— У меня уже есть покупатель, который заберет его за двадцать нефритовых монет.

Каждый день меня снабжали новой одеждой, как будто носить одну и ту же вещь дважды было преступлением. Несколько дневных платьев из хлопка я придержала для мамы и Адалин. Мне нравились мои брюки и шелковые туники. Швея сшила мне четыре пары, и я надевала их всякий раз, когда было уместно не появляться в платье.

— Я сделаю все возможное, чтобы ничего на него не пролить, — пообещала я ей.

Затем она посмотрела на меня с серьезностью во взгляде.

— Я никогда не забуду эту доброту. Такими темпами я оплачу свадьбу моей сестры к следующей луне!

Я одарила ее искренней улыбкой.

— Давай примерим его!

Я никогда особо не увлекалась модой, но была не прочь несколько часов выглядеть королевой. Я собираюсь насладиться каждым мгновением, проведенным в Нефритовом Городе, чтобы по возвращении домой у меня было много приятных воспоминаний, которыми я смогу поделиться.

Мысль о том, чтобы вернуться домой сейчас, после моего свидания с королем, вызвала укол печали в моем сердце.

— Я практикуюсь в плетении кос на Миде, другой служанке. У меня есть идея, которую я хочу опробовать с вашими волосами и несколькими нефритовыми камнями, которые мне удалось раздобыть у королевского ювелира. — Она пошарила в кармане и вытащила мешочек.

— Звучит здорово! Делай что хочешь, — сказала я ей, когда она расстегнула молнию на платье сзади.

Я выскользнула из своей одежды, теперь мне было комфортно оттого, что Нарине видела меня обнаженной, так как она уже много раз купала меня. Нарине заставила меня поднять руки над головой, а затем платье скользнуло по моей маленькой фигурке. Внутренняя подкладка была из шелка, поэтому блестящая ткань не кололась.

— Сделайте глубокий вдох, — сказала Нарине.

Я нахмурилась.

— Зачем?

Она потянула за шнуровку корсета, и внезапно мою грудную клетку сдавило.

— Ах-х. — Я сделала глубокий вдох, чтобы расширить грудь, и она немного расслабила его, смеясь.

— Тебе, я смотрю, понравилось, — игриво съязвила я в ее адрес.

— Совсем чуть-чуть.

Одев меня, она взяла с меня обещание не смотреться в зеркало, а затем принесла мне старую книгу, чтобы я почитала, пока она займется моей прической.

Я читала медленно, у меня никогда не было возможности читать романы целиком, но к тому времени, как она закончила с моими волосами, я прочитала шесть глав захватывающей фантастической истории о волке-оборотне и демоне полумрака, которые влюбились.

— Кто ее написал? — спросила я, глядя на кожаную обложку.

Золотом были выбиты Д. Э.

— Она живет в городе, высокородная, — сказала Нарине, а затем похлопала меня по плечу. — Готова взглянуть?

Я положила книгу лицевой стороной вниз, чтобы можно было вернуться к тому месту, на котором я остановилась, и кивнула.

Направляясь к зеркалу, я шла медленно, чтобы не споткнуться. Когда столкнулась лицом к лицу с самой собой, я на секунду вздрогнула, не узнав женщину передо мной.

— Я