таверну, и именно там он познакомился с моей мамой. Она была барменшей.

Он холодно посмотрел на меня, как будто больше проверял мой ответ на правдивость, чем на самом деле проявлял интерес к тому, что я говорила.

— И ты упоминала, что твой отец на четверть принадлежал к драконьему народу?

Я отпустила его руку и отступила назад, как будто обожглась.

— Ты допрашиваешь меня или пытаешься узнать меня лучше? — выпалила я, заставив нескольких ближайших девушек повернуться в нашу сторону.

Румянец пополз по его щекам, и он шагнул ближе ко мне, снова заключая меня в свои объятия, на этот раз напористей, чем раньше.

Он прижал руку к моей пояснице, мой живот прижался к его. Он наклонился к моей шее, шепча мне на ухо.

— Я пытаюсь выяснить, как девушка, которая утверждает, что на четверть принадлежит к народу драконов, взрывается, как магическая бомба, в одной из моих ванных. Девушка, которая мне очень нравится и в которой я заинтересован.

По моей спине пробежали мурашки от упрека в его тоне, но также и от горячего дыхания, которое коснулось моей шеи, и заявления о том, что я ему нравлюсь.

Тем не менее я не могла сдержать гнев, который поднялся во мне из-за его недоверия, и я отступила, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Почему бы тебе не ответить мне на несколько вопросов?

Его зеленые глаза вспыхнули желтым.

— Что заставило тебя так отчаянно ради наследника ухаживать за сотней дам сразу, хотя твоей жены не стало всего зиму назад?

Его лицо превратилось в маску ужаса, и я мгновенно пожалела о своих словах. Он убрал руки с моей спины и сделал гигантский шаг от меня.

— Милорд, мне жаль…

Он отмахнулся от меня и развернулся, выходя из зала, а я молила Создателя, чтобы меня скорее поглотила гигантская дыра, только бы не видеть, как сильно ранили его мои слова. Почему я это сделала?

Страх. Я боялась, что если я ему нравлюсь, это означает, что я действительно могу претендовать на то, чтобы стать его женой, и если предупреждение моей матери было правдой… Мне нужно было избежать этого любой ценой.

Я сникла, возвращаясь на свое место, где Джослин и Кендал пристально смотрели на меня.

— Ну, и о чем вы говорили? — спросила Кендал. — Он выглядел уязвленным, когда уходил.

Я покачала головой, показывая, что не хочу об этом говорить, и схватила свою тарелку. Я собиралась съесть еще два кусочка торта. По крайней мере, когда король отправит меня домой, я буду неголодна.

* * *

Казалось, что этот вечер не закончится никогда. Я просто хотела вернуться в свою комнату и поспать. Но, похоже, Реджина настояла на том, чтобы вызвать меня последней. Когда она наконец вошла в комнату и помахала Кендал, Джослин и мне, я вздохнула с облегчением. Я просто хотела покончить с этим и впасть в пищевую кому от шоколадного торта. Я уже успела пожалеть о том третьем куске.

Встав с другими девушками, я на дрожащих ногах направилась к боковой двери, у которой нас ждала Реджина.

Она выглядела такой же усталой, как и я. Должно быть, уже около полуночи, но было ясно, что нужно срочно найти следующую жену для короля, поэтому они торопили этот процесс. Для меня это не имело значения. После того, что я ему наговорила, мне повезет, если он не повесит меня на деревенской площади.

Реджина натянуто улыбнулась нам троим, а затем наклонила голову, приглашая нас следовать за ней.

Рассказал ли ей король, что я ему сказала? Если так, то провалиться мне в пекло от стыда. Кто так разговаривает с членами королевской семьи? Что со мной не так? Хуже всего было то, что он мне нравился. Я сказала нечто ужасное тому, кто мне нравился, и теперь я чувствовала себя скверно.

Мы последовали за Реджиной по длинному коридору к другим двойным дверям.

Мои нервы собрались в такой тугой узел, что, когда она распахнула их и мы увидели короля, стоящего в глубине комнаты, я слегка взвизгнула.

Все три пары глаз уставились на меня, и я с трудом сглотнула.

— Мне показалось, я увидела паука, — объяснила я.

Успокойся, Арвен. Все пройдет абсолютно как надо.

Мы вошли в комнату, и количество присутствующих не оправдало моих ожиданий. Там было полдюжины ищеек, горстка королевских стражников, доктор Элси и какой-то старик, державший в руках том в кожаном переплете. Все они стояли по внешним краям стен. В центре комнаты находился единственный ледяной голубой кристалл, стоявший на небольшом пьедестале из белого камня. Я вдохнула, запах дыма ударил мне в ноздри, а затем я заметила опаленные отметины.

Черные полосы веером расходились по плитке из белого нефритового камня, выходя из кристалла.

— Кендал, пожалуйста, сделай шаг вперед и прикоснись к Проявляющему Камню, — сказала Реджина, и Кендал посмотрела на меня со страхом.

Идти первой — паршиво.

Я одобрительно кивнула ей, в то время как мой разум обдумывал эти слова. Проявляющий Камень. Проявит ли он степень нашей магической силы? Надеюсь, во имя Гадеса, что нет. Особенно после того, как заклинание на мне спало, или чем там был этот взрыв в ванной и лихорадка.

Пожилой джентльмен с кожаной книгой открыл ее на определенной странице, а затем пристально посмотрел на Кендал. Тем временем ищейки задрали подбородки и раздули ноздри, словно ожидая почувствовать дуновение магии.

Все это было жутко, как в аду. Я хотела убежать. Я думала, что ищейки, приходящие в мою деревню, — это предел магического испытания. Оказалось все куда навязчивее и бесцеремоннее.

Каждое предостережение, которое давала мне мама, звучало в моей голове как предупреждающая труба.

Беги. Беги. Беги.

Словно почувствовав мою панику, Реджина подошла ко мне сзади, и я застыла на месте, мне некуда было идти.

Каблуки Кендал застучали по полу, когда она подошла к камню и остановилась перед ним. Посмотрев на короля, она протянула руки.

— Мне просто нужно прикоснуться к нему?

Король Вальдрен выглядел усталым.

— Да. Камень продемонстрирует более мощный пример твоей силы, чтобы мы могли оценить твою способность выносить ребенка, превращающегося в дракона.

Его голос был таким монотонным. Было ясно, что этот процесс совсем не доставлял ему никакого удовольствия.

Кендал прикусила нижнюю губу, а затем схватила камень. Оранжевое пламя вырвалось из ее рук на два фута в окружности, и я ахнула. Кендал никогда раньше не демонстрировала столько магии. Этот камень действительно должен довести вашу силу до предела.

Это напугало меня до смерти. Если